La pandemia de COVID-19 quizá haya quedado atrás, pero Europa aún está lidiando con sus secuelas.
En Dinamarca, por ejemplo, el número de niños y adolescentes con neumonía por Mycoplasma (una bacteria que causa infecciones de las vías respiratorias) aumentó aproximadamente tres veces en la temporada 2023-2024 en comparación con los años anteriores a la pandemia. Las hospitalizaciones también fueron 2,6 veces mayores.
Sin embargo, las infecciones de los niños daneses no fueron más graves que en años anteriores, lo que indica que, si bien más personas enfermaron, no enfermaron más de lo esperado.
Países como Inglaterra, Alemania y Francia también han experimentado aumentos inusuales de infecciones como el virus respiratorio sincitial (VSR) en los últimos años.
“Ha habido un repunte considerable en varias de estas infecciones que no circulaban significativamente durante un invierno o dos, y han regresado con mucha fuerza”, dijo a Euronews Health el Dr. Peter Openshaw, médico respiratorio y experto en gripe y VSR del Imperial College de Londres.
Esto se debe a que es probable que Europa todavía esté pagando una “deuda de inmunidad” debido a la caída de las infecciones durante la pandemia de COVID-19.
Pero ¿qué es exactamente la deuda de inmunidad y hasta qué punto deberían preocuparse los padres de cara al invierno?
¿Qué es la deuda de inmunidad?
En el período inicial de la pandemia, las enfermedades no relacionadas con COVID disminuyeron en áreas donde las personas se quedaban en casa, evitaban a otras personas, se lavaban las manos con frecuencia y tomaban otras medidas para evitar la exposición a los virus.
Varios virus, como algunas cepas de la gripe, fueron totalmente eliminados durante ese tiempo, pero otros simplemente regresaron una vez que se levantaron las restricciones y la gente comenzó a socializar más a menudo, un fenómeno al que algunos científicos se refieren como una “deuda de inmunidad” que todavía se está pagando.
“Para reducir la carga de trabajo de los hospitales durante el pico de la COVID, fue bueno endeudarse para ello”, dijo a Euronews Health el Dr. Amesh Adalja, médico especialista en enfermedades infecciosas y académico principal del Centro de Seguridad Sanitaria Johns Hopkins en Estados Unidos.
¿Por qué es controvertida la frase?
El término “deuda inmunitaria” se utiliza a veces para sugerir que las infecciones naturales son mejores para nuestro sistema inmunológico que las vacunas y que las restricciones de la era de la pandemia fueron ineficaces porque la gente se enfermaba de todas formas más tarde.
Pero esas ideas son “manifiestamente erróneas”, dijo Openshaw, y agregó que las restricciones de salud pública “salvaron muchas, muchas miles, posiblemente millones de vidas”.
En cambio, el aumento de infecciones después de la pandemia era en gran medida inevitable, dicen los investigadores.
dos años.
El VSR es un claro ejemplo. Es un virus común que se transmite a través del contacto cercano y que suele causar síntomas leves, similares a los de un resfriado. La mayoría de los niños pequeños lo contraen cuando cumplen dos años.
Pero a medida que nacían bebés y se los mantenía alejados de los demás durante la pandemia, el grupo de personas que nunca habían estado expuestas al virus creció, lo que creó una oportunidad de propagación una vez que se levantaron las restricciones.
Quizás esto no sea algo malo, dado que el VSR es mucho más peligroso para los bebés menores de seis meses.
“Todos los seres humanos tenían una deuda con RSV y el pago se retrasó. El cobrador de deudas estaba a punto de llegar”, dijo Adalja.
“La idea de que de alguna manera la gente iba a escapar de estos virus respiratorios para siempre –estos virus respiratorios endémicos– es falsa”.
¿La deuda de inmunidad explica todos los aumentos de infecciones?
Si bien la dinámica de la deuda de inmunidad es válida para muchos virus, algunos de ellos pueden estar resurgiendo debido a razones distintas a la deuda de inmunidad.
Por ejemplo, Adalja dijo que el aumento de casos de tos ferina, también conocida como pertussis, es probablemente cíclico.
Generalmente hay brotes de tos ferina cada tres a cinco años, aunque Francia informó su peor brote en 25 años a principios de este año.
¿Cómo afecta la deuda de inmunidad a la población y a los hospitales?
En 2021, las sociedades pediátricas europeas pidieron que se reforzaran los programas de vacunación infantil para contrarrestar la deuda inmunitaria y, desde 2023, las vacunas contra el VRS están disponibles para mujeres embarazadas y adultos mayores en la Unión Europea. Este año se implementaron en el Reino Unido.
“Las vacunas son una excelente manera de llenar el vacío en la estimulación inmunológica que quedó como resultado de una tasa reducida de circulación del virus”, afirmó Openshaw.
En particular, el aumento de enfermedades causado por la deuda de inmunidad (o picos cíclicos) podría representar un problema mayor para los sistemas de salud si reciben demasiados pacientes a la vez.
Muchos están luchando con la escasez de trabajadores de la salud y tienen poca capacidad para manejar oleadas de pacientes con infecciones infantiles comunes y neumonía entre los adultos.
“Seguimos viendo una gran cantidad de hospitalizaciones y enfermedades graves con estos virus porque están circulando a un nivel más alto que antes”, dijo Openshaw.