Los niños pequeños en el Reino Unido obtienen casi la mitad de sus calorías de alimentos ultraprocesados que están vinculados con una mala salud más adelante en la vida, según un nuevo análisis.
Los alimentos ultraprocesados son productos producidos industrialmente que tienden a tener un mayor contenido de grasa, azúcar y sal, como las comidas preparadas, los cereales, los yogures, las galletas, las salchichas, las patatas fritas y el pan cortado en rebanadas.
Comer más de estos alimentos se asocia con obesidad, enfermedades cardiovasculares, problemas de salud mental y cáncer en la edad adulta.
Para el nuevo estudio, investigadores del University College de Londres pidieron a los padres que mapearan las dietas de sus hijos durante varios días y luego analizaron si se trataba de alimentos no procesados o mínimamente procesados, como leche o verduras, ingredientes procesados como mantequilla o aceite, alimentos procesados como queso o productos ultraprocesados con muchos aditivos.
Descubrieron que cuando los niños tenían casi dos años, el 47 por ciento de sus calorías provenían de alimentos ultraprocesados. Esa proporción aumentó al 59 por ciento cuando tenían siete años.
El estudio incluyó a casi 2.600 niños y fue publicado en el European Journal of Nutrition .
En cuanto a los alimentos ultraprocesados, los niños pequeños consumían principalmente yogures saborizados, cereales de desayuno con alto contenido de fibra y panes integrales, mientras que los niños de siete años consumían principalmente pudines, cereales dulces y pan blanco.
No todos los productos altamente procesados son perjudiciales para la salud, pero muchos se comercializan como opciones saludables a pesar de tener altos niveles de azúcar y sal agregadas, dijeron los investigadores.
“No es fácil alimentar a los niños de forma saludable en nuestro entorno alimentario actual”, dijo en una declaración la Dra. Rana Conway, autora principal del estudio y nutricionista de la UCL.
Los alimentos altamente procesados suelen ser más baratos que los alimentos que los padres desean dar a sus hijos, como frutas y verduras frescas”, afirmó Conway.
Los investigadores dividieron a los niños pequeños en cinco grupos según su consumo de alimentos ultraprocesados. En el nivel más bajo, los niños obtenían el 28 por ciento de sus calorías de estas fuentes, mientras que en el nivel más alto era el 69 por ciento.
Sin embargo, los niños pequeños de los cinco grupos comieron más azúcares añadidos que el límite del 5 por ciento de ingesta calórica recomendado por el gobierno del Reino Unido.
La dependencia de los alimentos ultraprocesados durante los primeros años de vida también persistió a lo largo del tiempo. En comparación con los niños que tenían los niveles más bajos, por ejemplo, los niños que comieron más alimentos ultraprocesados cuando eran pequeños tenían 9,4 veces más probabilidades de tener los niveles más altos de consumo a los siete años.
“Los patrones de alimentación en los primeros años son importantes, ya que ayudan a establecer hábitos que pueden persistir durante la infancia y la edad adulta”, dijo Clare Llewellyn, otra autora del estudio y profesora asociada de obesidad en la UCL.
Los investigadores dijeron que se necesitarían nuevas políticas para reducir la ingesta de alimentos ultraprocesados entre los niños, por ejemplo, añadiendo etiquetas de advertencia en los envases de alimentos y subsidios para ayudar a los padres a optar por alimentos más saludables.
Cabe destacar que las personas blancas y con ingresos más altos estaban sobrerrepresentadas en el nuevo estudio en relación con la población general del Reino Unido.