Un cambio de postura del gobierno respecto de un proyecto de extracción de litio bloqueado, seguido inmediatamente por un acuerdo para suministrar a la UE materias primas fundamentales, ha desencadenado una ola de protestas en toda Serbia.
Apenas unos días antes de firmar un acuerdo de cooperación con la UE sobre el suministro de materias primas críticas, Serbia dio nuevo visto bueno al gigante minero anglo-australiano Rio Tinto para desarrollar lo que podrían ser las mayores reservas de litio de Europa, pero parece posible que se produzcan más retrasos a medida que una nueva ola de protestas arrasa el país.
El proyecto minero de Jadar había estado suspendido desde 2022, cuando Belgrado retiró la aprobación de un plan espacial para el sitio de 250 hectáreas en medio de una oposición pública generalizada.
Pero después de que un tribunal constitucional dictaminara que la medida era ilegal a principios de este mes, el gobierno encabezado por el presidente Aleksandar Vučić adoptó rápidamente un decreto el 16 de julio que permite reiniciar el proyecto de inmediato.
Tres días después, el vicepresidente de la Comisión Europea, Maroš Šefčovič, firmó una “asociación estratégica” en una cumbre en la capital serbia a la que asistió el canciller alemán Olaf Scholz, y ambos se esforzaron en subrayar que los estándares ambientales serían primordiales, pero esto no parece haber apaciguado las preocupaciones de los activistas ambientales locales.
Después de días de protestas locales, los grupos verdes han convocado a lo que esperan que sea una manifestación masiva en Belgrado el 10 de agosto, la fecha límite establecida por la Alianza de Organizaciones Ambientales de Serbia (SEOS) para que el gobierno responda a las preocupaciones de los ciudadanos sobre el proyecto minero.
Los ambientalistas sostienen que el proyecto podría causar daños significativos a los ecosistemas y contaminar los cursos de agua del valle de Jadar, en el oeste de Serbia. Los grupos de oposición en general sostienen que aportaría pocos beneficios a los ciudadanos serbios, una acusación que el ejecutivo de la UE niega rotundamente.
WWF Adria, la rama regional de la ONG ambiental, que no está directamente involucrada en las protestas, dijo a Euronews que esperaba que la Comisión Europea ayudara a garantizar que Rio Tinto y cualquier compañía minera que opere en el país estén sujetas a los mismos estándares ambientales estrictos que tendrían que cumplir en la UE.
“WWF aboga firmemente por el cumplimiento de los más altos estándares de protección medioambiental, instamos a Rio Tinto a confiar en las directivas de minería responsable y esperamos que las instituciones de la UE sean coherentes en sus enfoques y políticas dentro y fuera de las fronteras de la UE”, dijo la portavoz Petra Boić Petrač.
Cuando se le preguntó si le preocupaba que las nuevas olas de protestas pudieran detener una vez más el proyecto de extracción de litio, un portavoz de la Comisión Europea dijo que “no comenta ni interfiere en los asuntos internos a nivel nacional”.
El ejecutivo de la UE dijo a Euronews que la “minería social y ambientalmente responsable” era un “principio clave” de sus asociaciones globales de materias primas, de las cuales el acuerdo serbio era el decimocuarto firmado en poco más de tres años.
Como la transición energética de Europa depende de baterías recargables en automóviles eléctricos y de una cantidad cada vez mayor de almacenamiento fuera de la red eléctrica necesaria para equilibrar las fluctuaciones de la energía eólica y solar, los ambientalistas y los responsables políticos deben sopesar los beneficios de dejar los combustibles fósiles en el suelo con el proceso de extracción de litio y otras materias primas fundamentales, que requiere mucho consumo de energía y es potencialmente destructivo.
Como país candidato a la adhesión a la UE, Serbia está “obligada a adecuar su legislación a las regulaciones, estándares y enfoques europeos que son los más estrictos del mundo”, dijo la portavoz Johanna Bernsel.
“Nuestra asociación también dará un impulso adicional para profundizar la ya alta integración económica de Serbia con la UE antes de la adhesión y la plena integración del Mercado Único, en línea con la ambición del nuevo Plan de Crecimiento para los Balcanes Occidentales”, añadió Bernsel al tiempo que afirmó que los planes para la fabricación de baterías y automóviles dentro de Serbia significan que están en juego unos 20.000 puestos de trabajo potenciales.
Siguiendo de cerca los acontecimientos nacionales, Rio Tinto, que descubrió las enormes reservas de litio en 2004, afirma que el discurso público sobre la mina de litio planificada ha sido contaminado por desinformación y, según una persona con información privilegiada de la empresa que habló con Euronews bajo condición de anonimato, “noticias falsas” y política.
“Reconocemos el derecho de los serbios a protestar, sin embargo, alentamos a las personas preocupadas por el impacto ambiental del proyecto a leer los borradores de las evaluaciones de impacto ambiental y los materiales de información asociados que se pusieron a disposición del público el 13 de junio”, dijo un portavoz del conglomerado de minería y metales en una declaración enviada por correo electrónico.
Aunque el cambio de sentido del gobierno serbio se ha presentado como una luz verde para que el proyecto minero siga adelante, Rio Tinto ha vuelto a la posición en la que se encontraba justo antes de que el gobierno detuviera el proyecto en enero de 2022, aunque también tiene que recalcular el gasto de capital y restablecer los plazos a medida que vuelve a poner las cosas en marcha, lo que significa que podrían pasar años antes de que se extraiga el primer litio.
“Si bien se ha restablecido el plan espacial del Proyecto Jadar, se requiere que el proyecto avance a través de una fase extendida de procedimientos legales, de evaluación de impacto ambiental y de permisos, así como consultas públicas y evaluaciones comerciales, antes de que el proyecto pueda continuar”, dijo Rio Tinto.