Estados Unidos se está preparando para experimentar la aparición de billones de cigarras en hasta 16 estados del país este año. Estos insectos regordetes con ojos saltones de color naranja son conocidos por sus ciclos de vida extraordinarios y altamente sincronizados.
A diferencia de las cigarras anuales, las cigarras periódicas (de las cuales sólo hay 10 especies) pasan la mayor parte de su vida en forma de larvas, enterradas bajo el suelo y alimentándose del líquido de las raíces de las plantas.
Pero este año su aparición será un espectáculo dramático, ya que se espera que dos grupos de cigarras surjan simultáneamente de la tierra por primera vez en varios cientos de años. Las crías se conocen como Brood XIX y Brood XII. Su aparición conjunta es rara ya que este evento concurrente no ha ocurrido desde 1803 y no volverá a ocurrir hasta dentro de 221 años.
Brood XIX es el más grande de todos los grupos periódicos de cigarras y emergen después de estar inactivos durante 13 años bajo tierra, mientras que Brood XII es un grupo más pequeño que aparece cada 17 años. Se espera que billones de cigarras surjan de la tierra en hasta 16 estados.
Las cigarras surgirán en el centro de Carolina del Norte, el este de Tennessee, el norte de Arkansas, el sur de Missouri, el sur de Illinois y el oeste de Kentucky. Luego, las cigarras aparecerán en todo el centro y norte de Missouri e Illinois, el noroeste de Indiana, el sur de Wisconsin y el este de Iowa.
Si bien los insectos son inofensivos, el sonido colectivo de las persistentes canciones de apareamiento de los machos creará un ruido extraordinario (y difícil de ignorar).
Según John Cooley , entomólogo de la Universidad de Connecticut, la cacofonía de los cantos de apareamiento de las cigarras creará una mezcla fuerte e inquietante de chisporroteos, zumbidos y zumbidos que “pueden alcanzar los 120 decibeles si estás justo dentro de ese coro.”
“Eso es como acercarse demasiado al motor de un avión”, añade.
Hay otro aspecto del “geddon de cigarra” que vale la pena señalar: algunos de los insectos serán infectados por un hongo de transmisión sexual que los vuelve hipersexuales. El hongo patógeno se llama Massospora cicadina y hace que se abra la parte trasera del abdomen de las cigarras adultas. Un tapón blanco como la tiza hace erupción y se apodera de sus cuerpos, provocando que se les caigan los genitales.
“La cigarra continúa participando en actividades normales, como lo haría si estuviera sana”, dijo Matthew Kasson , profesor asociado de Micología y Patología Forestal en la Universidad de Virginia Occidental. “Como si intentara aparearse, vuela y camina sobre las plantas. Sin embargo, un tercio de su cuerpo ha sido reemplazado por hongos. Eso es realmente un poco extraño”.
Kasson dice que el hongo actúa como un tipo de anfetamina y les da resistencia a los insectos.
“Pero también hay algo más inusual en esto”, dijo. “Existe este comportamiento hipersexualizado. Entonces, los machos, por ejemplo, seguirán intentando aparearse con las hembras, sin éxito, porque nuevamente, su parte trasera es un hongo. Pero también pretenderán ser hembras para lograr que los machos se acerquen. “Y eso duplica el número de cigarras con las que un individuo infectado entra en contacto”.
Si bien los investigadores creen que el hongo se transmite sexualmente, no están seguros de dónde se origina. Pero sospechan que cuando las cigarras mueren, las esporas entran al suelo e infectan a las cigarras que aún no han nacido bajo tierra. Por ahora, poco menos del 5% de las cigarras están infectadas con el hongo.