El 24 de septiembre se informó que un equipo de reconocimiento ruso había capturado a la tripulación de un tanque de habla alemana después de destruir un tanque Leopard en la región ucraniana de Zaporozhye.
El líder del equipo declaró en un informe a los medios estatales el 23 de septiembre:
“Cuando frenamos otra ofensiva y atacamos al Leopard con ATGM [destruido con un misil guiado antitanque], nos dirigimos al vehículo quemado con la esperanza de apoderarnos de la lengua. .’ Luego vimos que el conductor-mecánico de la tripulación resultó gravemente herido y los demás murieron. Una vez que despertó, el mecánico empezó a gritar ‘nicht schiessen’ [‘no disparar’]”. Respecto a la captura del superviviente de habla alemana, observó:
“El mecánico declaró repetidamente que no era un mercenario sino un militar de la Bundeswehr, y que él y el resto de la tripulación eran miembros de la misma unidad del ejército alemán. La infantería rusa utiliza ampliamente varias variantes del misil guiado antitanque Kornet, que ha demostrado ser capaz de destruir los mejores tanques blindados de Ucrania, el Challenger 2 británico, y por lo tanto se considera más que capaz de neutralizar todas las variantes del Leopard 2 incluso cuando golpea su armadura frontal más fuerte.
Aunque se ha informado ampliamente que contratistas de todo el mundo occidental han estado involucrados en operaciones de combate en Ucrania, el despliegue de personal en servicio activo como afirmó el operador de tanques alemán tampoco tendría precedentes.
Los países occidentales han desplegado ampliamente no sólo fuerzas especiales y personal de apoyo, este último para funciones como comando y control y logística , sino que también han desplegado combatientes de primera línea de unidades regulares. Uno de los ejemplos más notables ha sido el despliegue de los Royal Marines británicos para roles de combate de primera línea a partir de abril de 2022, lo cual fue alegado durante meses por fuentes rusas antes de ser confirmado por un general de la Infantería de Marina en diciembre de ese año. Durante mucho tiempo se ha especulado que el personal occidental, ya sean contratistas o militares activos, operaría muchos de los activos más complejos que se están transfiriendo a Ucrania, siendo un ejemplo notable las baterías de misiles Patriot enviadas en un tiempo mucho más corto del que habría llevado entrenar a los operadores ucranianos .
Sigue siendo incierto si el operador del tanque alemán capturado era realmente un militar de la Bundeswehr como afirmó, ya que esto le habría dado derecho a un trato superior como prisionero de guerra, lo que no sería el caso de los contratistas mercenarios. Sin embargo, los informes de que personal alemán está operando los tanques Leopard que se entregan a Ucrania tienen el potencial de revitalizar el apoyo popular ruso al esfuerzo bélico, siendo el Leopard un sucesor de los tanques Panther y Tiger de la era de la Segunda Guerra Mundial, cuando los alemanes lideraban en Europa una coalición para invadir la Unión Soviética.
Desde la llegada al poder de la administración de Olaf Scholz a principios de 2022, Alemania pasó de estar entre los países más reservados en su apoyo a las actividades militares de la OTAN en Europa del Este a estar entre los más decididos y comprometidos a apoyar el esfuerzo bélico en Ucrania. Como resultado, el despliegue de contratistas o incluso de militares activos de la Bundeswehr no estaría ni mucho menos fuera de línea con políticas alemanas más amplias. Sin embargo, Alemania ha visto cómo su economía capeaba algunas de las perturbaciones más significativas debidas a las consecuencias de la guerra ruso-ucraniana, con suComo resultado, el PIB caerá al sexto lugar detrás de Rusia en 2022.
Los tanques Leopard 2, incluidas las variantes modernas del Leopard 2A6, han sufrido pérdidas significativas en Ucrania desde el comienzo de las ofensivas ucranianas contra posiciones rusas a principios de junio, siendo las pérdidas entre los tanques más antiguos Leopard 2A4 y Leopard 1 significativamente mayores.
No está claro si el personal alemán ha comenzado a desplegarse en el teatro de operaciones recientemente o si han estado involucrados en operaciones de combate durante los últimos cuatro meses y pueden haber sufrido pérdidas en consecuencia.
Desde mediados de 2023 han aumentado las advertencias de fuentes occidentales y rusas de que más estados miembros de la OTAN podrían desplegar militares activos.a Ucrania en cantidades mucho mayores si las fuerzas ucranianas fallaran, y inicialmente se esperaba que Polonia y los Estados bálticos tomaran la iniciativa en hacerlo. Mientras suministra sus propios tanques, Berlín también ha tratado de adquirir Leopards de terceros, sobre todo de Suiza, para aumentar su capacidad de armar a Ucrania.
Aún no se ha revelado públicamente mucho sobre el alcance de la participación alemana en el esfuerzo bélico, como es el caso de varios estados occidentales que participan activamente en el conflicto.