En agosto de 2003, una gran tragedia golpeó Francia: el calor. 14.802 personas murieron a causa del aire caliente y seco que asfixió al país durante quince días, la mayoría de ellas personas mayores y muchas de ellas murieron solas.
“Para mí, el año 2003 es como algo que viene del futuro y que me dice que me prepare porque voy a volver”, explica Mathilde Pascale, responsable de proyectos científicos en Santé Publique France.
En aquel momento, Francia estaba desprevenida, no acostumbrada a percibir el calor como un asesino. Cuando la temperatura subió hasta los 37 ºC, los periódicos lo describieron como una diversión al sol, mientras que el ministro de Sanidad daba un discurso tranquilizador en televisión desde su casa de vacaciones en la Riviera.
Dos semanas después, la nación estaba en estado de shock por lo que había sucedido en sus puertas. Las morgues estaban abarrotadas. Cuando los habitantes de la ciudad regresaron de sus vacaciones a fines de agosto, algunos encontraron sus techos manchados por los fluidos corporales de vecinos ancianos que habían muerto en soledad. “2003 fue un shock eléctrico”, como lo expresa Pascale.
La crisis sanitaria se convirtió rápidamente en una crisis política y social, recuerda. Una investigación parlamentaria publicada en febrero de 2004 identificó múltiples deficiencias y ese verano Francia lanzó su primer plan nacional contra las olas de calor.
Más de 20 años después, los acontecimientos del verano de 2003 siguen teniendo una gran repercusión en los poderes públicos. “Al menos en términos de toma de decisiones, análisis de riesgos y comunicación, creo que el progreso que hemos logrado entre 2003 y ahora es enorme”, afirma Pascale.
Según el plan nacional contra las olas de calor , cada verano un sistema de alerta clasifica la amenaza de verde a rojo, con medidas muy severas en el extremo de peligro. Los servicios meteorológicos nacionales Météo France, Santé Publique France y el Ministerio de Salud controlan las temperaturas y analizan la situación a diario.
¿Qué aprendió Francia de la ola de calor de 2003?
Según las estadísticas, alrededor del 82 por ciento de las víctimas de 2003 tenían 75 años o más. Se calcula que el 92 por ciento de los que murieron en París en su casa vivían solos.
Estas escenas horrorosas permearon la conciencia nacional y aceleraron la acción, pero 20 años es mucho tiempo en la memoria colectiva y Pascale cree que la conciencia francesa sobre el calor extremo ahora se debe en gran medida a los eventos y esfuerzos anuales.
Los carteles del metro, los anuncios de televisión y los anuncios de radio mantienen a las personas alerta sobre el peligro y les informan de las últimas novedades.
Según el sistema nacional de alerta de olas de calor , cada color activa un plan particular y los departamentos se encuentran en situación de emergencia a partir del nivel naranja (que significa ola de calor).
Varía según el país, pero normalmente se declara cuando las temperaturas superan un determinado grado durante tres días consecutivos. En ese momento, por ejemplo, las ciudades abren espacios designados para refrescarse y aumentan los controles sobre las personas que duermen a la intemperie.
En el nivel rojo (ola de calor severa), el gobierno nacional también interviene. Las autoridades locales tienen poderes especiales para cerrar eventos e instalaciones públicas si es necesario.
¿El plan francés contra la ola de calor ha salvado vidas?
Dada la compleja relación entre el calor y la mortalidad, es difícil cuantificar exactamente cuántas vidas se han salvado gracias a las políticas francesas de lucha contra el calor.
Un estudio estimó que alrededor de 4.000 personas más podrían haber muerto en la ola de calor de julio de 2006 que mató a 2.000 si no hubiera sido por el plan nacional contra las olas de calor.
Otro estudio incluye una cifra sobre las muertes relacionadas con el calor durante el período 2015-2019, y muestra que el sur de Francia parece menos vulnerable en comparación con lugares comparables en el norte de España e Italia.
El autor principal, Joan Ballester, del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), especula que “hay algo en la manera en que Francia está haciendo las cosas” que suaviza el impacto del calor extremo. Cita el sistema sanitario, las circunstancias socioeconómicas y la larga sombra de 2003 como posibles factores.
Pascale advierte que se trata de un marco temporal muy limitado; podría ser simplemente que las temperaturas fueran menos intensas en Francia durante esos cuatro años. Comparar países es otro campo complicado.
En un estudio controlado, Francia sufriría la misma ola de calor todos los años y los investigadores podrían evaluar el impacto de diferentes medidas preventivas. Pero las olas de calor varían naturalmente y se han vuelto cada vez más intensas con el cambio climático.
¿Hasta dónde pueden llegar las medidas de emergencia contra el calor?
Al igual que los confinamientos por la COVID-19, las olas de calor plantean preguntas importantes sobre lo que los ciudadanos están dispuestos a hacer para protegerse unos a otros.
“También debemos preguntarnos si estamos preparados como sociedad para tomar este tipo de medidas [rojas] cada verano, quizá no durante un día, sino durante dos semanas”, afirma Pascale.
“Porque los fenómenos excepcionales de calor extremo (ni siquiera sé qué tipo de adjetivos deberíamos utilizar hoy en día) se repiten con mucha frecuencia”.
Reducir el riesgo de mortalidad por calor es una parte de la ecuación, afirma. “La segunda parte es: ¿a qué costo podemos limitar el riesgo y el impacto? ¿Y este costo será sostenible y aceptable?
“Por supuesto, la respuesta a esa pregunta es no. La respuesta es que realmente necesitamos mitigar el cambio climático”.
Del alivio a corto plazo a la adaptación al calor a largo plazo
En Francia, el umbral rojo se mantiene alto para que sea eficaz. Paralelamente a las medidas de emergencia, el plan siempre fue desarrollar también estrategias de adaptación a largo plazo.
En un principio, el objetivo era formar a las personas para que se cuidaran entre sí durante las olas de calor. Desde 2004, todas las residencias de ancianos deben tener una habitación con aire acondicionado para proteger a los residentes. Los ayuntamientos animan a los mayores de 65 años y a las personas vulnerables a que se registren para recibir llamadas telefónicas cuando lleguen las altas temperaturas.
En los últimos años, la adaptación se ha expandido en otras direcciones: por ejemplo, abordando el efecto de isla de calor urbana con planes de plantación de árboles.
En 2023, Francia presentó su primer plan de gestión de las olas de calor, que incorpora soluciones más estructurales. Y, un avance significativo para Pascale, los planes para las olas de calor ahora son compartidos por el Ministerio de Medio Ambiente y el Ministerio de Salud, y la “adaptación” ocupa un lugar destacado.
En 2024 se han introducido directrices más específicas, por ejemplo, sobre los deportes al aire libre, bajo el lema “vivir con calor”. “Es realmente un nuevo paradigma”, explica Pascale; en lugar de decirles a las personas que no hagan ejercicio, se les ofrecen opciones como correr en horarios diferentes o probar actividades diferentes.
“Porque creo que existe la idea de que, bueno, los extremos son un gran problema, pero encontraremos una manera de adaptarnos y encontraremos una manera de estar bien. Y la adaptación tiene un límite”.
Si no se aborda el cambio climático provocado por los combustibles fósiles en su origen, la ola de calor letal de 2003 será mucho más leve que la que experimentarán los europeos en el futuro.