El telescopio espacial Nancy Grace Roman fue lanzado desde Florida el domingo, dando inicio a una misión para explorar vastas extensiones del cielo y comprobar si el modelo estándar del universo sigue siendo válido.
LLa NASA lanzó el domingo su nuevo telescopio espacial insignia, embarcándose en una misión de varios años para crear un mapa del cosmos sin precedentes y arrojar luz sobre algunos de los mayores misterios de la física.
El presidente estadounidense Donald Trump, quien intervino telefónicamente en la conferencia de prensa posterior al lanzamiento de la NASA, felicitó a la agencia por el lanzamiento, calificándolo como parte de “la edad de oro de Estados Unidos”.
Desarrollado a lo largo de más de una década con un coste superior a los 4.000 millones de dólares (3.400 millones de euros), el telescopio lleva el nombre de la pionera astrónoma estadounidense Nancy Grace Roman, conocida como la “Madre del Hubble”, otro de los telescopios insignia de la NASA.
Si bien el Hubble reveló que el universo se está expandiendo más rápido de lo que se pensaba, Roman intentará responder a algunos de los otros misterios sin resolver, incluidos los de la materia oscura y la energía oscura.
“Roman le dará a la Tierra un nuevo atlas del universo”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en abril, cuando presentó el proyecto a la prensa.
‘Estudiando lo invisible’
Con un campo de visión más de 100 veces mayor que el del Hubble – y significativamente más amplio que el del James Webb -, el telescopio Roman explorará vastas extensiones del cielo desde un punto de observación situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, al que tardará unos 100 días en llegar.
Diseñado para funcionar conjuntamente con otros observatorios como el Webb, que ofrece mayor potencia y precisión, el telescopio Roman tiene como objetivo descubrir miles de exoplanetas, así como decenas de miles de supernovas, las muertes explosivas de estrellas masivas.
“Será el catálogo de objetos astronómicos más grande que jamás se haya producido, y nos ayudará a comprender cuán comunes son los sistemas solares como el nuestro”, dijo Dave Content, gerente técnico de Roman.
Se cree que la materia oscura actúa como una especie de pegamento gravitacional, mientras que se piensa que la energía oscura es una fuerza repulsiva que impulsa la expansión del universo.
Gracias a su visión infrarroja, Roman podrá detectar la luz emitida por objetos celestes hace miles de millones de años, lo que le permitirá retroceder en el tiempo y ofrecer a los científicos una visión del pasado distante del universo, ayudándoles a comprender mejor estos dos misteriosos fenómenos.
Probando el modelo estándar
Las observaciones de Roman complementarán el trabajo del Observatorio Rubin en Chile y la sonda Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA), y son muy esperadas porque podrían poner en entredicho la comprensión que tienen los científicos sobre la estructura del universo.
Julie McEnery, científica principal del proyecto Roman, afirmó que investigaciones recientes sugieren que la forma en que los científicos han estado pensando sobre la expansión temprana del universo, basándose en las predicciones de los modelos existentes, podría ser errónea.
“Observaciones recientes sugieren que nuestro modelo estándar del universo es incorrecto”, dijo en una conferencia de prensa el sábado, y agregó que Roman ayudará a aclarar esa cuestión.
“El sistema determinará de forma concluyente si el modelo funciona o no. Y si no funciona, nos proporcionará la precisión y la calidad de los datos que nos permitirán empezar a distinguir entre esas opciones”.
Los científicos y el público en general tendrán acceso a todos los datos de Roman. Pero el enorme volumen será abrumador, advirtió Content.
El telescopio generará alrededor de 1,3 terabytes de datos al día, “lo que significa que básicamente no se pueden descargar los datos al ordenador portátil de nadie”, dijo.
Para McEnery, cuantos más datos, mejor
“Espero sinceramente, y de hecho confío, en que los descubrimientos científicos más apasionantes de Roman sean una sorpresa, algo que no podríamos haber predicho, y que prepare el terreno para un nuevo conjunto de preguntas más profundas que las futuras misiones deberán abordar”.