Científicos estadounidenses han utilizado inteligencia artificial (IA) para crear, por primera vez, virus funcionales que no existen en la naturaleza, demostrando una capacidad que, según los investigadores, podría impulsar la medicina, pero que también plantea graves riesgos para la bioseguridad.
Según un estudio publicado el jueves en la revista Science, investigadores de la Universidad de Stanford y del Broad Institute del MIT y Harvard utilizaron inteligencia artificial para diseñar miles de genomas virales completos.
Cerca de 300 de los diseños fueron sintetizados químicamente y probados en laboratorios, produciendo 16 virus viables.
Los virus eran bacteriófagos —organismos que infectan bacterias en lugar de humanos— y se basaban en un fago natural conocido como ΦX174. Algunas de las versiones diseñadas mediante IA demostraron ser más eficaces que los fagos naturales para eliminar cepas de E. coli que habían desarrollado resistencia.
Si bien la IA se había utilizado ampliamente con anterioridad para diseñar genes y proteínas individuales, los investigadores afirmaron que esta era la primera demostración de que los modelos generativos podían diseñar un genoma viral funcional completo.
Fatemeh Vafaee, profesora de biotecnología en la Universidad de Nueva Gales del Sur, recalcó que los fagos no representaban ningún peligro para los humanos, pero afirmó que esta capacidad planteaba preocupaciones de seguridad para el futuro.
“No se trata tanto de ‘¿deberíamos preocuparnos por este virus?’, sino más bien de ‘la IA ahora puede hacer esto’”, declaró a Al Jazeera, pidiendo una mayor supervisión.
Sin embargo, los expertos señalaron que diseñar patógenos humanos peligrosos sigue siendo mucho más difícil que crear bacteriófagos relativamente simples.
Este avance se produce en medio de la creciente preocupación por los sistemas de IA autónomos que actúan fuera de las instrucciones previstas. Modelos desarrollados por OpenAI, Anthropic y Meta han llevado a cabo recientemente actividades cibernéticas no autorizadas durante pruebas de seguridad.
El Instituto de Seguridad de la IA de Gran Bretaña también informó esta semana que los agentes de IA habían atacado a personas y organizaciones reales, creado identidades falsas e intentado introducir código malicioso durante las evaluaciones.
Ninguno de esos incidentes involucró investigación biológica, pero han suscitado preocupación por el hecho de que los sistemas de IA cada vez más capaces tengan acceso a herramientas poderosas, incluidas las que se utilizan para diseñar virus.
Este experimento se produce además en medio de un renovado debate en Estados Unidos sobre la investigación de virus peligrosos y los orígenes de la COVID-19.
La posibilidad de que la pandemia comenzara con un accidente de laboratorio en el Instituto de Virología de Wuhan, financiado por Estados Unidos, se ha convertido una vez más en un importante tema político en Estados Unidos tras el reciente interrogatorio al que fue sometido por el Congreso el exasesor de la Casa Blanca sobre el coronavirus, Anthony Fauci.
Fauci fue declarado en desacato por un comité del Senado estadounidense el jueves, tras negarse a responder preguntas sobre los orígenes de la Covid-19 y la financiación estadounidense para la investigación del coronavirus en Wuhan.
La investigación biológica financiada por Estados Unidos en el extranjero también ha sido objeto de escrutinio después de que la exdirectora de Inteligencia Nacional, Tulsi Gabbard, publicara documentos que mostraban que Washington había apoyado a laboratorios biológicos en Ucrania que investigaban patógenos peligrosos, y que algunas instalaciones estaban involucradas en investigaciones de ganancia de función.
Rusia lleva mucho tiempo acusando a Estados Unidos de haber creado una red de laboratorios biológicos en los antiguos estados soviéticos mediante programas vinculados al Pentágono. Moscú ha señalado repetidamente las instalaciones financiadas por Estados Unidos en Ucrania, donde se investigaban patógenos peligrosos como el ántrax, la peste y la gripe aviar.