Los fabricantes de automóviles europeos se enfrentan a una de las crisis más duras de su historia. El cierre de plantas, los despidos y la disminución de los beneficios se han vuelto cada vez más comunes a medida que los fabricantes chinos de vehículos eléctricos continúan expandiendo su presencia global.
El fabricante alemán de automóviles de lujo Porsche se ha convertido en la última víctima. Se espera que la compañía recorte otros 4.000 puestos de trabajo, según informó el lunes el diario Handelsblatt. En marzo, el fabricante de coches deportivos registró una caída del 93% en sus beneficios operativos tras un costoso cambio de rumbo que lo alejó de su estrategia a largo plazo de vehículos eléctricos.
Pero estos contratiempos son solo una parte de la historia. Detrás de ellos se esconde una combinación de costes energéticos disparados, creciente presión regulatoria, cambios en las cadenas de suministro e intensificación de la competencia internacional que está transformando una de las industrias más importantes de la región.
¿Qué tan grave es la crisis?
Desde la pandemia de Covid-19 y la escasez mundial de semiconductores, los fabricantes de automóviles europeos se han visto afectados por la disminución de la demanda de los consumidores y los costes de producción persistentemente altos, impulsados en gran medida por los elevados precios de la energía.
La caída es evidente en las ventas. En toda la UE, las matriculaciones de coches nuevos en 2025 se mantuvieron casi un 30 % por debajo de los niveles de 2019, mientras que el mercado británico tampoco logró recuperar su rendimiento anterior a la pandemia.
Al mismo tiempo, el elevado precio de la energía ha dejado a los fabricantes europeos en una situación de desventaja competitiva frente a muchos de sus rivales en Asia y Norteamérica.
Esta presión ya está provocando una profunda reestructuración en todo el sector. Volkswagen, Mercedes-Benz y BMW han anunciado recortes de empleo y medidas de reducción de costes; Stellantis ha reducido la producción en varias plantas europeas, sobre todo en Italia; Renault continúa su reestructuración en Francia; y en el Reino Unido se han producido cierres de fábricas a medida que los fabricantes luchan por contener el aumento de los costes.
¿Qué países han sido los más afectados?
La crisis está afectando con mayor dureza a los países donde la industria automotriz es una importante fuente de empleo y crecimiento económico. En 2019, el sector generó alrededor de 13,8 millones de empleos,el 6,1 % del empleo total de la Unión Europea y representó más del 7 % del PIB del bloque.
Alemania ha sido el país más afectado, con una pérdida de alrededor de 125.000 empleos en el sector desde 2019. En Francia, el empleo en la industria automotriz ha caído aproximadamente un tercio desde 2010, pasando de unos 425.000 a menos de 290.000 trabajadores. En Italia, el sector manufacturero en general ha perdido más de 103.000 empleos desde 2008, mientras que otros 12.650 puestos de trabajo en el sector automotriz se consideran en riesgo.
España sigue dependiendo en gran medida de las exportaciones de vehículos, mientras que la República Checa, Eslovaquia y Hungría están aún más expuestas, ya que gran parte de su producción industrial depende de fabricantes de automóviles de propiedad extranjera. En consecuencia, incluso recortes de producción relativamente pequeños pueden tener un impacto desproporcionado en el empleo y las economías regionales.
Fuera de la UE, el Reino Unido también sigue siendo vulnerable. Si bien su sector automovilístico es más pequeño, aún sustenta alrededor de 200.000 empleos en la industria manufacturera y unos 800.000 puestos de trabajo en el sector en general.
¿En qué medida el problema se debe a los precios de la energía?
Los costes energéticos se han convertido en una de las principales presiones estructurales para la industria automovilística europea. Tras la interrupción de los flujos energéticos tradicionales, el abandono del gasoducto ruso, relativamente barato, ha incrementado la dependencia de alternativas más caras, como las importaciones de gas natural licuado (GNL) procedentes de Estados Unidos.
Para un sector con alto consumo energético como la producción automovilística donde el acero, el aluminio, los productos químicos y los materiales para baterías son insumos esenciales,esto ha elevado los costes en toda la cadena de valor.
El impacto se extiende más allá de las plantas de ensamblaje final. Los proveedores de metales, plásticos y celdas de batería también han enfrentado mayores costos de producción, lo que se refleja en los precios de los vehículos y reduce los márgenes de los fabricantes. Esto es particularmente significativo para los vehículos eléctricos, que dependen de la producción de baterías y el procesamiento de materias primas, procesos que consumen mucha energía.
Sumado a la competencia de regiones con menores costos energéticos, esto ha erosionado una de las ventajas tradicionales de Europa: la energía industrial barata y estable. Como resultado, la energía ha pasado de ser una ventaja competitiva a un obstáculo constante para los fabricantes de automóviles europeos.
¿Por qué los fabricantes de automóviles europeos están perdiendo terreno frente a China?
El debilitamiento de la posición de Europa en el mercado automovilístico mundial está cada vez más vinculado al auge de China como principal potencia en el sector de los vehículos eléctricos. Los fabricantes chinos han incrementado rápidamente su producción, gracias a cadenas de suministro de baterías nacionales totalmente integradas, desde el procesamiento de materias primas hasta la fabricación de celdas, lo que les otorga una ventaja estructural en costes sobre sus rivales europeos.
Un vasto mercado interno también permite a las empresas chinas producir en volúmenes mucho mayores, lo que reduce los costos unitarios y acelera la innovación. Por el contrario, el mercado europeo está fragmentado en múltiples países y sistemas regulatorios.
Los fabricantes de automóviles europeos también se enfrentan a mayores costes de producción, especialmente en lo que respecta a energía y mano de obra, además de requisitos normativos más estrictos vinculados a los objetivos de emisiones y la política industrial. Según la Agencia Internacional de Energía, China produjo 12,4 millones de coches eléctricos en 2024, en comparación con los 2,4 millones de la UE y los cerca de 80.000 del Reino Unido, lo que supone aproximadamente cinco veces la producción europea combinada.
El impacto de la transición verde
En el marco de la política climática de la UE, los fabricantes de automóviles deben cumplir objetivos de emisiones de CO₂ cada vez más estrictos, mientras que el bloque planea eliminar gradualmente los coches nuevos de gasolina y diésel para 2035. Esto ha obligado a los fabricantes a invertir fuertemente en plataformas para vehículos eléctricos, plantas de baterías, software y modernización de fábricas mucho antes de que estas inversiones generen beneficios. El Reino Unido está siguiendo un camino similar con su Mandato de Vehículos de Cero Emisiones (ZEV, por sus siglas en inglés), que exige un aumento en las ventas de vehículos eléctricos antes de la prohibición de los vehículos nuevos con motor de combustión interna en 2030.
La presión se ha visto agravada por una adopción de vehículos eléctricos más lenta de lo previsto en toda Europa. A medida que la demanda se queda por debajo de los objetivos, los fabricantes de automóviles se encuentran en una encrucijada: por un lado, las costosas inversiones en vehículos eléctricos y, por otro, la dependencia continua de los modelos de gasolina y diésel para mantener sus beneficios.
Varios fabricantes de automóviles advierten que tanto la normativa de la UE como los objetivos de vehículos de cero emisiones del Reino Unido corren el riesgo de avanzar más rápido que la demanda de los consumidores. Los críticos afirman que la regulación ha superado la capacidad del mercado, mientras que los defensores argumentan que ralentizar la transición dejaría a Europa rezagada en el cambio global hacia la movilidad limpia.
¿Por qué los europeos no compran coches nuevos?
Años de alta inflación han mermado los presupuestos familiares, lo que ha provocado que los consumidores sean más reacios a realizar compras importantes. Si bien el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra han comenzado a recortar los tipos de interés, los costes de endeudamiento siguen estando muy por encima de los niveles anteriores a 2022, lo que encarece los préstamos y el arrendamiento de automóviles.
Al mismo tiempo, los precios de los coches nuevos se han disparado desde la pandemia, ya que los mayores costes de producción se han trasladado a los compradores, lo que ha reducido aún más la asequibilidad.
La transición a los vehículos eléctricos ha añadido otro obstáculo. Si bien los precios de los vehículos eléctricos están bajando gradualmente, siguen siendo más altos que los de los modelos comparables de gasolina y diésel, y las preocupaciones sobre la infraestructura de carga, la autonomía y el valor de reventa continúan frenando la demanda.
Las políticas gubernamentales también han afectado negativamente a las ventas. Varios países han reducido o eliminado los subsidios para vehículos eléctricos debido a las presiones presupuestarias. Alemania, el mayor mercado automovilístico de Europa, puso fin a sus incentivos a la compra a finales de 2023, lo que contribuyó a una fuerte caída en las matriculaciones de vehículos eléctricos.
¿Qué están haciendo los gobiernos europeos para afrontar la crisis?
Los gobiernos europeos están intentando apoyar a la industria automovilística sin frenar la transición hacia un transporte más limpio, combinando incentivos financieros, inversión industrial y normas climáticas más flexibles.
La UE ha invertido en la producción nacional de vehículos eléctricos y baterías, financiando plantas de baterías, materias primas esenciales e infraestructura de recarga. También ha impuesto aranceles a los vehículos eléctricos fabricados en China por supuestos subsidios injustos y ha flexibilizado las normas de cumplimiento de las normas sobre emisiones de CO₂, otorgando a los fabricantes de automóviles más tiempo para cumplir con los objetivos de emisiones.
El Reino Unido ha mantenido su mandato de vehículos de cero emisiones (ZEV, por sus siglas en inglés), al tiempo que ha flexibilizado algunos requisitos de cumplimiento y se ha comprometido a seguir invirtiendo en la producción nacional de baterías y en las cadenas de suministro de vehículos eléctricos.
¿Qué ocurrirá si Europa no logra revertir esta tendencia?
Con millones de empleos vinculados al sector automotriz, una caída prolongada se extendería mucho más allá de las fábricas, afectando a proveedores, economías locales y regiones industriales enteras. Los analistas advierten que una mayor contracción podría reducir las exportaciones, desalentar la inversión, debilitar uno de los sectores manufactureros clave de Europa y aumentar la presión sobre las finanzas públicas.
La crisis también conlleva riesgos estratégicos. A medida que China consolida su liderazgo en vehículos eléctricos y tecnología de baterías, Europa corre el riesgo de perder su ventaja competitiva en el sector automotriz y volverse más dependiente de la importación de vehículos, baterías y tecnologías críticas.