Los ferrocarriles solares podrían convertirse pronto en algo habitual en Europa, tras una prueba exitosa realizada en Suiza.
La infraestructura europea está adoptando el auge de las energías renovables, y una empresa está decidida a transformar las líneas ferroviarias del continente en mini parques solares.
El año pasado, la empresa emergente suiza Sun-Ways presentó el primer ferrocarril solar del mundo tras instalar 100 metros de paneles fotovoltaicos (FV) entre las vías en funcionamiento en Buttes, un pueblo del distrito de Val-de-Travers.
Inicialmente planeado como una prueba de tan solo tres años, el ferrocarril fue equipado con 48 paneles solares especialmente diseñados con una potencia combinada de 18 kWp.
Sin embargo, los resultados positivos obtenidos tan solo un año después del inicio del ensayo hacen probable la instalación de un sistema permanente a lo largo de la vía férrea, según ha podido saber Euronews Earth.
¿Son eficientes los ferrocarriles solares?
Los paneles solares suelen instalarse en un ángulo específico para garantizar que absorban la máxima cantidad de luz solar durante todo el año.
En España, por ejemplo, el ángulo óptimo para la eficiencia se sitúa entre 30° y 35°. Según un estudio de 2022 publicado en Science Direct, una inclinación de 34° en los paneles solares de la Península Ibérica dio como resultado pérdidas de producción anuales inferiores al uno por ciento.
Por eso, los tejados inclinados son lugares idóneos para instalar paneles, mientras que las vallas de jardín, los balcones y los tejados planos generan menos energía en comparación.
Sun-Ways estima que la pérdida de producción debida a la falta de inclinación de los paneles ferroviarios es de tan solo un 10 por ciento. Aun así, en un año, el proyecto ha producido alrededor de 16.000 kWh.
Para ponerlo en perspectiva, esta es aproximadamente la misma cantidad de energía que consume una vivienda promedio en el Reino Unido, donde todo funciona con electricidad (como la calefacción, el agua caliente, la iluminación y los electrodomésticos).
En teoría, se podrían instalar paneles solares en toda la red ferroviaria suiza, que tiene una longitud de 5.317 kilómetros, cubriendo una superficie equivalente a 760 campos de fútbol o más de 50.000 veces la cobertura de la prueba piloto.
Sun-Ways estima que esto tiene el potencial de producir alrededor de un teravatio-hora (TWh) de electricidad cada año, lo que representa aproximadamente el dos por ciento del consumo total de energía del país.
¿Son seguros los ferrocarriles solares?
Transformar las vías férreas en centros de energía renovable no es tarea fácil y conlleva una serie de desafíos únicos.
Una de las mayores preocupaciones, expresada anteriormente por la Unión Internacional de Ferrocarriles, es que los paneles puedan sufrir microfisuras, lo que aumentaría el riesgo de incendios y distraería a los maquinistas debido a los reflejos.
Sun-Ways ha abordado estos problemas fabricando paneles más resistentes que los que se instalarían en los tejados, equipados con un filtro antirreflectante.
Los sensores integrados garantizan su correcto funcionamiento, mientras que los cepillos acoplados al extremo de los trenes pueden eliminar la suciedad de la superficie de los paneles.
Al preguntársele si hubo algún problema durante el primer año de funcionamiento, Sun-Ways declaró a Euronews Earth que “la planta funcionó a la perfección” y que no tuvo que realizar ningún “mantenimiento especial”.
“En este primer proyecto piloto, la electricidad se envía directamente a la red”, añade la empresa. “Pero ya estamos trabajando para reinyectar la electricidad producida con las centrales eléctricas de Sun-Ways directamente en las subestaciones ferroviarias o en la línea de tracción del tren”.
¿Se convertirán los ferrocarriles solares en la norma en toda Europa?
Tras su exitosa prueba en Suiza , Sun-Ways acaba de firmar un contrato de colaboración con un socio comercial italiano que mantiene contacto con la infraestructura ferroviaria nacional del país, Rete Ferroviaria Italiana.
Próximamente se darán a conocer los planes para lanzar un proyecto piloto en los próximos meses.
Sun-Ways también ha recibido la aprobación del gobierno para instalar otro ferrocarril solar en Corea del Sur, mientras que se están llevando a cabo conversaciones con empresas holandesas, chinas, indias y singapurenses.