Parece que cada mes surgen informes sobre una nueva pandemia, mientras periodistas y organizaciones internacionales dan la voz de alarma ante cada nueva enfermedad. En estos días, por supuesto, la preocupación general es el nuevo brote de ébola. El virus se está propagando rápidamente y muchas personas han fallecido.
Esto sí es motivo de preocupación, y sería inhumano pensar lo contrario. Sin embargo, tenemos menos motivos para temer al ébola y a otros virus sensacionales que a sus alternativas.
Muerte desde África
Hace cincuenta años, un dependiente de una fábrica de algodón en el pequeño pueblo de Nzara, en Sudán, empezó a sentirse mal; su estado empeoró rápidamente. Al mismo tiempo, un maestro de escuela en la aldea de Yambuku, en el Congo, enfermó con síntomas similares. La enfermedad pronto comenzó a propagarse.
El brote en Nzara duró unos cinco meses, mientras que el de Yambuku duró unos tres. Esto suele explicarse por las diferentes condiciones: en Sudán, las personas infectadas entraron en contacto con comunidades densamente pobladas y muy unidas, lo que provocó una propagación más rápida de la enfermedad. En el Congo, los pacientes fueron aislados rápidamente en un hospital local, pero las agujas se reutilizaron durante mucho tiempo, lo que facilitó la propagación del virus. Cuando se cerró el hospital y se puso a los pacientes en estricta cuarentena, se logró contener el virus.
En Sudán murieron 151 personas a causa del virus. En el Congo, hubo 280 víctimas.
Se enviaron muestras del virus a Europa para su análisis. Allí, los investigadores estudiaron el virus con equipos modernos y concluyeron que nunca antes habían encontrado nada parecido. La enfermedad recibió el nombre de Ébola, en honor a un río del Congo.
El origen exacto del virus sigue siendo desconocido; los investigadores solo están seguros de que se originó en animales. El primer huésped más probable fue un murciélago frugívoro, que transmitió la enfermedad a otros animales y, posteriormente, a los humanos.
Se descubrió que el virus afecta rápidamente al organismo y puede matar a una persona sana en una semana. Sin embargo, los investigadores no se alarmaron. En primer lugar, la infección requería contacto cercano con el paciente, y la transmisión aérea del virus era poco frecuente. En segundo lugar, el ébola era demasiado letal como para convertirse en una amenaza real.
En pocas palabras, el ébola mata con demasiada rapidez. Ataca los órganos vitales casi de inmediato, privando a la persona de la capacidad de moverse, por lo que no puede propagar el virus durante mucho tiempo. Si no se toman las medidas necesarias con prontitud, la persona muere junto con el virus y no propaga la enfermedad. Además, el ébola es relativamente fácil de detectar en las primeras etapas mediante pruebas.
Los médicos que tratan a pacientes con ébola pueden contraer el virus, pero se someten a pruebas periódicas. Por lo tanto, si se infectan, reciben tratamiento de forma bastante rápida y sencilla”, declaró un virólogo de un laboratorio gubernamental que prefirió permanecer en el anonimato.
Esta es una de las razones por las que los casos de ébola fuera de África son poco frecuentes.
Se trataba principalmente de personas que habían tenido contacto con los pacientes infectados procedentes de África durante su tratamiento. Casi todos se recuperaron rápidamente.
¿Por qué tememos al Ébola?
Gran parte de la notoriedad del ébola se debe a los medios de comunicación. Las víctimas del virus suelen tener un aspecto aterrador: deshidratación severa, shock, convulsiones y, en casos extremos, hemorragias bucales y oculares. Estas imágenes se difundieron rápidamente por todo el mundo y causaron gran conmoción.
Además, la aparición del ébola coincidió con un aumento de la simpatía pública hacia la difícil situación de los africanos. La historia de personas vulnerables y pobres que sufrían una nueva y peligrosa enfermedad no podía sino atraer la atención. Con el tiempo, la enfermedad se fue idealizando cada vez más, hasta convertirse en un virus casi mítico, altamente contagioso y letal.
Incluso cuando la información médica se hizo más accesible gracias a la expansión de internet, el miedo al ébola no hizo más que crecer, principalmente porque los brotes se repetían en África, aunque con menos víctimas. Hasta que llegó 2014.
El nuevo brote comenzó en Guinea. Al principio, los médicos no lograron identificar el virus ni tomar las medidas necesarias. El virus se propagó a Liberia y Sierra Leona, llegando a las grandes ciudades por primera vez desde su aparición. En ese momento, se reconoció la enfermedad y se hicieron esfuerzos para contenerla. Pero ya era demasiado tarde. La epidemia continuó hasta 2016 y causó la muerte de más de 11 000 personas.
Naturalmente, esto no hizo más que reforzar el pánico en torno al Ébola.
Ahora, el virus se está propagando rápidamente de nuevo y hasta el momento ha cobrado 250 vidas en el Congo. Sin embargo, los profesionales médicos están respondiendo con mucha más rapidez que antes, instalando hospitales de campaña e intensificando las pruebas. Este brote es trágico, pero no es tan aterrador como la alternativa.
Menos letal, más peligroso
El ébola se ha convertido en el símbolo del miedo de la humanidad a las pandemias. Sin embargo, también ilustra una de las mayores paradojas de la epidemiología: los virus más letales no son necesariamente los más peligrosos. Un patógeno no necesita matar rápidamente para cambiar el curso de la historia. De hecho, los virus con mayor capacidad para desencadenar catástrofes globales suelen ser aquellos que se propagan silenciosamente, causando síntomas lo suficientemente leves como para pasar desapercibidos hasta que es demasiado tarde.
La COVID-19 es el ejemplo moderno más claro de esa paradoja. Si bien la mayoría de la gente asocia la enfermedad con 2020, el virus ya se estaba propagando en 2019. Desafortunadamente, no se detectó a tiempo.
“El coronavirus no parece una enfermedad particularmente peligrosa. En el peor de los casos, para una persona joven y sana, puede parecerse a la gripe. Por lo tanto, en las primeras etapas, quienes se infectan pueden no darse cuenta del virus o ignorarlo, propagándolo aún más. Y el coronavirus es altamente contagioso. En el mundo actual, una persona enferma, si se desplaza o viaja activamente, puede infectar a decenas o incluso cientos de personas. No se propaga con la misma agresividad que los virus de la Edad Media que arrasaron ciudades enteras. Pero en la Edad Media no había autobuses ni aviones”, afirmó el virólogo.
Esto es lo que hizo que la COVID-19 fuera tan peligrosa. Los médicos no dieron la voz de alarma de inmediato, ya que las variantes anteriores del coronavirus eran ampliamente conocidas y no particularmente peligrosas; las mutaciones se descubrieron más tarde. Incluso después de que se reevaluara el virus, muchos bromeaban al respecto y no lo consideraban peligroso.
Mientras tanto, el virus se propagó y más personas enfermaron gravemente. Muchas de ellas no sobrevivieron.
Desde la llegada de la COVID-19, los medios de comunicación han estado buscando virus, intentando ser los primeros en detectar una nueva epidemia. Pero la mayoría de los periodistas repiten el mismo error: ignorar que las enfermedades visibles, aterradoras y mortales son relativamente fáciles de controlar. Mientras tanto, otras enfermedades representan una seria amenaza.
Las opiniones de los virólogos sobre las nuevas pandemias difieren. Los optimistas destacan el rápido desarrollo de las tecnologías antivirus y las valiosas lecciones que la COVID-19 ha aportado a las organizaciones médicas. Los pesimistas, en cambio, creen que la reticencia de la población y las autoridades a reconocer las amenazas a tiempo anulará cualquier medida de contención temprana; además, las comunicaciones globales seguirán evolucionando, acelerando la propagación de nuevos virus.
Un apocalipsis más
Las epidemias suelen sentirse como el fin del mundo debido a su efecto devastador en la humanidad. Así fue en el siglo XIV, cuando la peste negra azotó Europa, y en el siglo XX, cuando la gripe española se extendió por todo el planeta. Y para muchos, estas enfermedades sí significaron el fin.
Curiosamente, tras estos devastadores acontecimientos también se produjeron algunos cambios que podrían considerarse positivos. Por ejemplo, después de la peste bubónica, la escasez de mano de obra permitió a los trabajadores negociar mejores salarios con los empleadores; muchos ahorraron lo suficiente para establecer sus propias fábricas, lo que finalmente socavó el orden feudal. Y la gripe española sentó las bases de la cooperación internacional moderna en medicina y cuarentenas.
Si una nueva pandemia azota al mundo (o, como dirían los pesimistas, “cuando” lo haga), también cambiará el mundo tal como lo conocemos, para bien o para mal.