El enorme auge de la inversión en inteligencia artificial, que ha impulsado a los mercados bursátiles mundiales a máximos históricos, corre el riesgo de acabar en un colapso financiero, advierte el Banco de Pagos Internacionales, a medida que los costes ocultos de este desarrollo empiezan a hacerse patentes tanto en las cuentas de las empresas como en los precios al consumidor.
En su Informe Económico Anual, publicado el domingo, el Banco de Pagos Internacionales (BPI), conocido como el banco central de los bancos centrales, advirtió que el enorme gasto en IA está acumulando vulnerabilidades financieras que podrían amplificar cualquier impacto futuro y propagarse desde los mercados a la economía en general.
Al presentar los resultados, el director general del BIS, Pablo Hernández de Cos, afirmó que el mensaje era de “urgencia”, e instó a los responsables políticos a actuar antes de que cualquier retroceso haga que el ajuste final sea más doloroso.
La principal preocupación de la advertencia radica en la magnitud del gasto, a pesar de que las enormes inversiones han impulsado el crecimiento mundial durante el último año.
Las cinco mayores “hiperescalas”, los gigantes tecnológicos que compiten por construir infraestructura de IA, están en camino de comprometer más de 1 billón de dólares (878.000 millones de euros) en inversiones relacionadas con la IA entre 2025 y 2026, un ritmo que está superando sus ganancias y flujo de caja libre y que está obligando a algunas a endeudarse fuertemente para poder mantenerse al día.
El BIS sugiere que esta carrera está impulsada por la creencia de que solo un puñado de actores dominantes prevalecerán en última instancia, lo que anima a las empresas a invertir dinero en proyectos cuyos retornos siguen siendo muy inciertos.
Ecos de manías pasadas
El informe sitúa el auge actual de la IA en el contexto de una larga tradición histórica, desde la fiebre por los canales en la década de 1830 y la fiebre ferroviaria británica en la década de 1840 hasta la electrificación de la década de 1920 y la burbuja de las puntocom.
Según el BIS, cada caso comenzó con un auténtico avance tecnológico que atrajo más capital del que justificaban los beneficios comerciales, y cada episodio terminó “con un eventual retroceso en la inversión, lo que provocó recesiones en toda la economía”.
A esto se suman los elevados precios de las acciones y la financiación poco transparente.
El BIS destaca la proliferación de la “financiación circular”, en la que los fabricantes de chips y los gigantes de la nube adquieren participaciones en laboratorios de IA que luego se comprometen a comprar sus chips y capacidad de procesamiento, reciclando de hecho el dinero y devolviéndolo a los inversores originales en forma de ingresos.
Gran parte de la financiación ahora fluye a través de fondos de cobertura y vehículos de crédito privados que están sujetos a un escrutinio menos riguroso que los bancos.
Según Zhang Tao, representante principal del BIS para Asia y el Pacífico, esa dependencia de los canales no bancarios significa que una recesión en el sector de la IA podría convertirse en un desplome más pronunciado y rápido que una crisis bancaria tradicional.
Los costes ocultos de los centros de datos
Más allá de los mercados financieros, los críticos argumentan que el verdadero coste del desarrollo de la IA se está ocultando a plena vista.
Una de las principales preocupaciones, analizada por el Wall Street Journal, es cómo los gigantes tecnológicos contabilizan sus centros de datos.
Al suponer que los costosos equipos que contienen seguirán siendo útiles durante más tiempo, las empresas pueden distribuir su coste a lo largo de más años, reduciendo la depreciación que se aplica a los beneficios en un período determinado y haciendo que las ganancias parezcan más saludables de lo que implica el consumo de efectivo subyacente.
Sin embargo, los chips especializados que constituyen el núcleo de estas instalaciones podrían quedar obsoletos mucho más rápido de lo que prevén esos plazos extendidos, dejando una brecha entre los beneficios declarados y la realidad económica, así como un balance más expuesto de lo que parece si la demanda no cumple con las expectativas o surge una necesidad considerable de reemplazar el hardware.
La magnitud física es asombrosa
El economista de la Universidad de Columbia, Stijn Van Nieuwerburgh, estima que la construcción podría costar alrededor de 8 billones de dólares (7 billones de euros) en los próximos seis años, financiados en parte a través del tipo de acuerdos fuera de balance que el BIS señaló.
Además, los costes ya no se limitan a las cuentas corporativas.
Algunos economistas advierten ahora de una supuesta “tercera ola” de inflación, tras la pandemia y los aranceles, impulsada esta vez por el desarrollo de la inteligencia artificial. A medida que los fabricantes de chips priorizan los componentes de alto margen para los servidores de IA, la consiguiente escasez de memoria y almacenamiento se ha extendido a la electrónica de consumo.
Por ejemplo, Apple subió los precios de sus MacBooks, iPads y otros dispositivos la semana pasada, alegando un “aumento extraordinario de la demanda de memoria y almacenamiento” y afirmando que “nunca había visto un aumento tan grande y tan rápido en el precio de un componente”.
Las acciones de la compañía cayeron alrededor de un 6%, su peor jornada en más de un año, ya que Microsoft, Nintendo y Sony también han tomado medidas similares.
Más allá de los costes ocultos y las presiones inflacionarias, donde la tensión puede extenderse más es en la energía bruta.
Goldman Sachs prevé que los centros de datos representen casi la mitad del crecimiento de la demanda de electricidad en Estados Unidos para 2030, y se pronostica que los precios de la electricidad para los consumidores aumentarán alrededor de un 6 % anual hasta 2026 y 2027.
El propio BIS señala que la creciente demanda de electricidad derivada del desarrollo ya está presionando los precios y los costes de los insumos, con posibles repercusiones en la inflación, aunque subraya, al igual que muchos economistas, que la IA podría resultar desinflacionaria si finalmente se materializan las ganancias de productividad prometidas.