Más de 13.000 crías de elefante marino del sur han muerto como consecuencia de un brote de gripe aviar H5N1 altamente patógena en las islas Heard y McDonald de Australia, en el océano Austral, según un informe de la División Antártica Australiana.
Según los científicos, la población total de crías de elefante marino en la isla Heard era de aproximadamente 17 000 individuos, de los cuales unos 13 000 murieron a causa del virus. La tasa de mortalidad promedio alcanzó el 76 %, llegando algunas colonias al 97 %. «Para enero de 2026, se registró una mortalidad masiva de crías de elefante marino en todas las zonas de cría estudiadas, incluida la isla McDonald», declaró la agencia.
“Estas observaciones de la gripe aviar H5 en las islas Heard y McDonald constituyen la primera detección del virus fuera de Australia y demuestran el continuo desplazamiento del virus hacia el este a través de la región subantártica”, declaró la autora principal del estudio, la bióloga especializada en vida silvestre Dra. Julie MacInnes.
Los investigadores también registraron un aumento de la mortalidad entre los pingüinos rey y papúa. El análisis de muestras tomadas de nueve especies reveló la presencia del virus H5N1 en seis de ellas: elefantes marinos del sur, pingüinos rey y papúa, lobos marinos antárticos y petreles.
Según la investigadora principal, Julie MacInnes, este es el primer caso del virus H5N1 detectado en suelo australiano. El análisis genético reveló que el virus probablemente llegó a las islas a través de la fauna silvestre del archipiélago francés de Crozet, situado a unos 1800 kilómetros de la isla Heard. Esto probablemente ocurrió en agosto de 2025. Para evaluar la magnitud del brote, los científicos realizaron 120 vuelos con drones que cubrieron un total de más de 1600 kilómetros y llevaron a cabo estudios terrestres a lo largo de unos 300 kilómetros de costa.
Las islas Heard y McDonald son territorio australiano situado aproximadamente a 4000 kilómetros al suroeste del continente y a 1700 kilómetros al norte de la Antártida. El archipiélago es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y se considera uno de los lugares de reproducción más importantes para mamíferos marinos y aves marinas en el océano Austral.