Según un nuevo estudio publicado en la revista médica The Lancet, las enfermedades más extendidas y peligrosas no son el ébola ni el hantavirus, sino los trastornos de salud mental. Con más de mil millones de personas afectadas, ¿deberíamos preocuparnos?
El estudio, publicado el jueves, reveló que casi 1200 millones de personas en todo el mundo padecían un trastorno mental en 2023, lo que representa un aumento del 95 % desde 1990. De los 12 trastornos analizados, los investigadores observaron los mayores incrementos en los trastornos de ansiedad y los trastornos depresivos mayores, que aumentaron un 158% y un 131%, respectivamente. Estas dos afecciones son ahora las enfermedades mentales más prevalentes a nivel mundial.
¿Qué trastornos mentales se estudiaron?
Los autores del estudio registraron la prevalencia de los 12 trastornos mentales más comunes, que según ellos fueron:
- Trastornos de ansiedad;
- Trastorno depresivo mayor;
- Distimia (una forma crónica pero leve de depresión);
- Trastorno bipolar;
- Esquizofrenia;
- Trastornos del espectro autista;
- trastorno de conducta;
- Trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH);
- Anorexia nerviosa;
- Bulimia nerviosa;
- Discapacidad intelectual del desarrollo idiopática (DIDI, o discapacidad intelectual de causa desconocida);
- Una categoría residual de otros trastornos mentales.
¿Quiénes están en riesgo?
Con la excepción del TDAH y el TDAH, cuya prevalencia disminuyó un 1,8% y un 16,4%, respectivamente, la de todos estos trastornos ha aumentado. Sin embargo, este aumento no se distribuyó de manera uniforme.
La mayoría de las 12 afecciones son más comunes en mujeres, siendo la depresión, la ansiedad, el trastorno bipolar, la anorexia y la bulimia más frecuentes en este grupo. El TDAH, el autismo y el trastorno de conducta que se manifiesta como agresión y desobediencia,son más prevalentes en hombres.
El estudio reveló que los trastornos mentales son más comunes en personas de entre 15 y 19 años, lo que supone la primera vez que este grupo demográfico soporta la mayor carga de problemas de salud mental.
La investigación se llevó a cabo en 204 países y territorios, y si bien el estudio constató aumentos en todo el mundo, los países occidentales son los más afectados. Al medir los “años de vida” dedicados a la enfermedad mental, los investigadores hallaron una tasa de 3555 casos por cada 100 000 habitantes en los Países Bajos y de 1302 en Vietnam, por ejemplo.
En su conjunto, los países de desarrollo medio presentaban tasas medias de enfermedades mentales de alrededor de 1.853 por cada 100.000 habitantes, mientras que los países altamente desarrollados tenían tasas de alrededor de 2.184 por cada 100.000 habitantes.
¿Por qué hay más personas con enfermedades mentales?
“Hay muchos factores en juego y es difícil separarlos todos”, declaró a CNN el investigador principal, el Dr. Damian Santomauro. Sin embargo, su colega, el Dr. Robert Trestman, destacó un factor clave: “El estigma de la enfermedad mental se ha reducido sustancialmente y la gente se siente mucho más cómoda hablando abiertamente sobre sus problemas, en lugar de sufrir en silencio”.
Si bien Trestman atribuye el aumento a la disminución de los estigmas, otros señalan el sobrediagnóstico de trastornos mentales.
Sobrediagnóstico
Entre 2013 y 2025, el número de casos de salud mental atendidos por el Servicio Nacional de Salud de Inglaterra se duplicó con creces, pasando de poco menos de cuatro millones en 2013 a nueve millones en 2025. Dado que las tasas de autismo y TDAH impulsaron este aumento, el Secretario de Salud, Wes Streeting, afirmó que existe un sobrediagnóstico de estas afecciones y ordenó una revisión gubernamental del asunto el pasado mes de diciembre.
En aquel momento, la BBC preguntó a 750 médicos británicos si estaban de acuerdo con los comentarios de Streeting. 442 respondieron afirmativamente, y solo 81 opinaron que los problemas de salud mental estaban siendo infradiagnosticados.
“Como sociedad, parece que hemos olvidado que la vida puede ser dura: un corazón roto o el duelo son dolorosos y normales, y tenemos que aprender a sobrellevarlos”, declaró un médico a la BBC.
En un estudio de 2022, investigadores australianos identificaron la “expansión conceptual” como un factor clave del sobrediagnóstico. Argumentaron que, al ampliar la definición de algunos trastornos, los médicos y psiquiatras han patologizado comportamientos que antes eran normales: por ejemplo, es más probable que un niño que se niega a quedarse quieto en la escuela sea diagnosticado con TDAH hoy en día que en 1990.
Las grandes farmacéuticas obtienen beneficios
Uno de los médicos que habló con la BBC dijo que recurren con frecuencia a los antidepresivos, a pesar de saber que solo ofrecen alivio a corto plazo y no previenen las recaídas. Según la revista farmacéutica, en 2022, aproximadamente el 14,7% de la población de Inglaterra tenía una receta de antidepresivos, y el número de niños de entre 5 y 12 años que tomaban estos fármacos aumentó un 41% entre 2015 y 2021. El uso de antidepresivos se disparó un 147% en la UE entre 2000 y 2020, y un 65% en Estados Unidos durante el mismo periodo.
Todas estas cifras se traducen en enormes ganancias para la industria farmacéutica. Según Fortune, se espera que el mercado mundial de antidepresivos alcance los 18.300 millones de dólares en 2027. Fortune señala que las grandes farmacéuticas están trabajando para impulsar estas cifras mediante el diagnóstico, destacando cómo «las organizaciones con fines de lucro y los gobiernos están trabajando para crear conciencia entre la población general sobre diversas afecciones mentales», lo que contribuye al potencial de crecimiento del mercado.
A partir de la década de 1980, las compañías farmacéuticas presionaron a la Asociación Estadounidense de Psiquiatría para que reclasificara la depresión, pasando de ser un fenómeno episódico a un “trastorno” crónico que requería medicación. Posteriormente, las farmacéuticas financiaron estudios para demostrar la eficacia de sus productos – en este caso, los ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina) – , e incentivaron a los médicos a recetarlos.
Investigaciones recientes han revelado que muchos de los primeros ensayos clínicos de ISRS fueron manipulados por la industria, y varias compañías, entre ellas GlaxoSmithKline, Forest Laboratories y Takeda, han sido demandadas por ofrecer sobornos a médicos a cambio de que recetaran más antidepresivos.
En un acuerdo alcanzado en 2012, GlaxoSmithKline pagó 3.000 millones de dólares en concepto de indemnización por promocionar ilegalmente Paxil y Wellbutrin, entre otras cosas, ofreciendo comidas y estancias en hoteles a los médicos que recetaban estos dos medicamentos.
Con la excepción del trastorno de conducta, todas las afecciones mencionadas en el estudio de The Lancet se tratan con medicamentos recetados, lo que significa que la industria farmacéutica tiene un incentivo intrínseco para promover su diagnóstico.
La modernidad es mala para nuestra salud
Si bien el sobrediagnóstico y la avaricia de la industria farmacéutica explican en gran medida el aumento de la prevalencia de las enfermedades mentales, algunos científicos creen que el mundo moderno en sí mismo nos está enfermando. Como explicó el psiquiatra Dr. Alex Curmi en The Guardian el año pasado, los humanos evolucionaron para vivir en grupos cohesionados de cazadores-recolectores, realizando trabajos manuales en “comunidades ricas en tradición, rituales y significado espiritual”, en lugar de vivir vidas atomizadas y sedentarias en ciudades, subsistiendo con alimentos cargados de químicos y bombardeados por ciclos de noticias de miseria y violencia.
Las poblaciones modernas sufren cada vez más de sobrealimentación, desnutrición, sedentarismo, falta de luz solar, privación del sueño y aislamiento social», según un estudio de 2012 titulado La depresión como enfermedad de la modernidad. El estudio también señalaba «una correlación positiva entre el PIB per cápita de un país… y el riesgo de padecer un trastorno del estado de ánimo a lo largo de la vida.
El estudio publicado en The Lancet halló un aumento vertiginoso de las tasas de enfermedades mentales tras la pandemia de Covid-19, una época de confinamientos, aislamiento, desempleo y estrés para cientos de millones de personas en todo el mundo.
Ciertos aspectos de la vida moderna han tenido un efecto negativo claro y bien documentado en nuestra salud mental. Tras más de 143 estudios revisados por pares, existe un creciente consenso sobre la relación entre el uso de las redes sociales y la depresión, la ansiedad y los trastornos alimentarios como la anorexia y la bulimia nerviosa, especialmente entre los adolescentes.
Según la opinión oficial del Cirujano General de los Estados Unidos, los adolescentes el grupo que experimentó el mayor aumento de trastornos mentales en el estudio de The Lancet,que pasan más de tres horas al día en redes sociales duplican su riesgo de desarrollar ansiedad y depresión. Una encuesta del Centro de Investigación Pew realizada el año pasado reveló que casi la mitad de los adolescentes estadounidenses consideran que el uso de las redes sociales tiene un impacto mayoritariamente negativo en su salud mental.
¿Deberías preocuparte?
La respuesta breve es: depende. Si bien el riesgo de padecer trastornos mentales parece aumentar a la par que el PIB de un país, conviene tener en cuenta que los países más ricos y desarrollados son también los mayores mercados para la industria farmacéutica, lo que aumenta la probabilidad de que sus ciudadanos sean sobrediagnosticados y sobremedicados.
En términos más generales, algunas soluciones son obvias: limitar el tiempo frente a las pantallas y el uso de las redes sociales, comer bien y hacer ejercicio, cultivar relaciones sólidas, la meditación y la oración son prácticas reconocidas tanto por la ciencia como por el sentido común como propicias para una buena salud mental.