Un brote de hantavirus en un crucero en el océano Atlántico ha captado la atención de los medios de comunicación internacionales y ha generado gran conmoción por la COVID-19. El MV Hondius, un crucero con bandera holandesa, recibió autorización el miércoles para atracar en las Islas Canarias, después de que tres pasajeros fueran evacuados en Cabo Verde.
Siete personas a bordo del MV Hondius han enfermado de hantavirus desde que el buque zarpó de Ushuaia, Argentina, el 1 de abril: tres personas han muerto, una está en estado crítico y al menos otras tres presentan síntomas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Los evacuados de Cabo Verde serán trasladados a los Países Bajos para recibir tratamiento. Dos presentan síntomas agudos, mientras que el tercero estuvo en contacto cercano con un pasajero que falleció la semana pasada. Se han detectado casos sospechosos de hantavirus en Francia, Alemania y Suiza, todos ellos entre pacientes que desembarcaron en puertos anteriores o que tuvieron contacto con pasajeros.
¿Qué es el hantavirus?
Los hantavirus son una familia de virus que causan enfermedades en humanos, generalmente fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR) y síndrome cardiopulmonar por hantavirus (SPH). Reciben su nombre del río Hantan en Corea, donde los científicos identificaron por primera vez el patógeno cuando las tropas de la ONU desplegadas a lo largo de sus orillas enfermaron de FHSR.
La “cepa andina” que circula a bordo del MV Hondius se encuentra normalmente en Argentina y Chile, y causa el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH), en lugar del síndrome hemorrágico con síndrome renal (SHSR), que es menos letal.
¿Cuáles son los síntomas del hantavirus?
Los pacientes con síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) pueden presentar síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, fatiga extrema, dolores musculares, dolor de estómago, náuseas, vómitos, diarrea o dificultad para respirar. A medida que la enfermedad progresa, pueden desarrollar taquicardia, arritmia, hipertensión y acumulación de líquido en los pulmones y la cavidad torácica.
¿Cómo se transmite el hantavirus?
Los hantavirus son transmitidos por roedores y se contagian a los humanos a través del contacto con sus excrementos, orina o saliva. Diferentes especies de roedores portan diferentes hantavirus: en el caso de la cepa andina, la transmite la rata arrocera pigmea de cola larga.
Según la OMS, la cepa andina es el único hantavirus que se transmite de persona a persona. «Cuando se produce, la transmisión entre personas se ha asociado con un contacto estrecho y prolongado, especialmente entre miembros de la misma familia o parejas íntimas», declaró la organización el miércoles.
¿Cómo llegó el virus al crucero?
Funcionarios argentinos informaron a la Associated Press que creen que una pareja holandesa contrajo el virus mientras observaba aves en un vertedero en Ushuaia antes de abordar el barco. Dado que la investigación está en curso, los funcionarios insistieron en permanecer en el anonimato.
Según Oceanwide Expeditions, la compañía operadora del barco, a bordo se encuentran un total de 149 pasajeros y tripulantes. Esta cifra incluye 23 ciudadanos británicos, 17 estadounidenses y 13 españoles. Un ruso y cinco ucranianos, todos ellos tripulantes, también se encuentran a bordo.
¿Qué tan mortal es el hantavirus?
Según la OMS, los hantavirus infectan entre 10 000 y 100 000 personas al año en todo el mundo. La tasa de mortalidad varía según la cepa: las cepas europeas y asiáticas, conocidas como del «viejo mundo», causan la muerte de menos del 1 % de los infectados. Las cepas norteamericanas y sudamericanas, del «nuevo mundo», causan hasta un 50 % de muerte. La cepa andina tiene una tasa de mortalidad del 40 %.
¿Se han producido brotes de hantavirus anteriormente?
Los brotes de hantavirus rara vez aparecen en las noticias en Asia y Europa, donde las muertes son relativamente infrecuentes. Sin embargo, las cepas del “Nuevo Mundo” han causado pánico desde que se identificaron por primera vez en 1993. Después de que una “gripe misteriosa” provocara 33 casos —17 de ellos mortales— de síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) en la región de las Cuatro Esquinas (Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah), los científicos determinaron que los hantavirus del hemisferio occidental son mucho más letales que sus parientes del “Viejo Mundo”.
Un brote en el Parque Nacional Yosemite de California en 2012 infectó a 10 personas y causó 3 muertes; un grupo de casos en California y Nuevo México el año pasado cobró la vida de cuatro personas, entre ellas Betsy Arakawa, esposa del actor ganador del Óscar Gene Hackman; y los brotes localizados son comunes en Argentina. El año pasado se confirmaron 86 casos de hantavirus en Argentina, que provocaron 28 fallecimientos.
¿Podría el hantavirus haberse escapado de un laboratorio?
A diferencia de la pandemia de COVID-19, no hay evidencia que sugiera que el brote de hantavirus en el MV Hondius se originó en un laboratorio de investigación. Sin embargo, ya se han producido fugas de muestras de hantavirus de laboratorios en el pasado. En 2011, más de 300 viales de hantavirus, virus Hendra y Lyssavirus desaparecieron del Laboratorio de Virología de Salud Pública de Queensland, en Australia.
El laboratorio no reconoció la “grave violación de la bioseguridad” hasta 2023, y al año siguiente se inició una investigación. El ministro de Salud australiano, Tim Nicholls, declaró entonces que no estaba claro si las muestras se habían “perdido o no se habían localizado”, y la investigación sigue en curso.
¿Existe una vacuna contra el hantavirus?
Actualmente no existe una vacuna contra el hantavirus ampliamente disponible. Si bien en China y Corea existen vacunas contra dos cepas del virus que causan la fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR), menos letal, ninguna ha sido aprobada en Europa, y las pruebas de una vacuna contra las cepas que causan el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) se encuentran en una fase inicial.
Investigadores estadounidenses han desarrollado una vacuna de ADN contra la cepa andina, la cual, según afirman, demostró ser “segura e indujo una respuesta inmunitaria robusta y duradera” en ensayos clínicos realizados en humanos en 2023. Científicos del gobierno británico también están trabajando en vacunas contra el hantavirus con el objetivo de prevenir una futura pandemia de lo que denominan, de forma inquietante, “Enfermedad X”.
No existe un tratamiento o cura específica para el hantavirus, y la atención hospitalaria se centra principalmente en controlar los síntomas y mejorar las posibilidades de supervivencia de los pacientes mediante el suministro de oxígeno, ventilación mecánica o diálisis en casos graves de fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR).
¿Debería preocuparme por el hantavirus?
No, al menos según la OMS. En esta etapa, “el riesgo para el resto del mundo es bajo”, declaró el director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, a los periodistas el miércoles. El hantavirus se propaga más lentamente que la COVID-19, lo que facilita su contención, y los científicos creen que las personas infectadas pero asintomáticas no transmiten fácilmente el virus.
Hasta el miércoles por la tarde, todos los que permanecían a bordo del barco eran asintomáticos, según declaró la ministra de Sanidad española, Mónica García, a la prensa. Una vez que el MV Hondius llegue a las Islas Canarias, quienes no presenten síntomas serán repatriados, añadió.