El alza de los precios del petróleo a raíz de la guerra contra Irán ha acaparado la mayoría de los titulares. Para muchos, la gravedad de la crisis se refleja en las fluctuaciones diarias del precio del Brent. Algunos analistas también han comenzado a señalar la creciente tensión en los mercados de fertilizantes. Pero, más allá de estos indicadores habituales, varias señales menos visibles y en algunos casos más sistémicas están generando una alarma.
Hemos analizado las señales ominosas que no siempre aparecen en las noticias.
Nafta
La nafta, materia prima para la industria petroquímica, es un componente esencial que suele pasar desapercibido. Aunque rara vez aparece en los titulares, la nafta es fundamental para la producción de gran parte de la tecnología moderna, por no mencionar una amplia gama de plásticos cotidianos, piezas de automóviles, suministros médicos, envases… y un largo etcétera. La nafta se encuentra en la base de la cadena de suministro petroquímica, donde su escasez puede causar graves problemas.
¿Qué es exactamente la nafta? Es una mezcla líquida de hidrocarburos que se obtiene de la destilación del petróleo crudo. Posteriormente, se somete a un proceso de craqueo a temperaturas extremas para extraer etileno y propileno, componentes que se utilizan en una serie de procesos químicos para producir los productos químicos, disolventes y plásticos de alta pureza empleados en numerosas industrias, incluyendo la fabricación de semiconductores. Dado que la nafta no es un componente principal de los chips, su importancia suele pasarse por alto.
Como era de esperar, la nafta suele presentar una fuerte correlación positiva con el precio del crudo Brent. Al ser un producto de refinería, el coste del crudo influye considerablemente en su precio. Sin embargo, su precio puede variar significativamente, ya que se utiliza principalmente en la industria petroquímica y no simplemente como combustible. Las interrupciones en el suministro de nafta ya se han hecho sentir en algunas zonas de Asia, llegando incluso a provocar escasez de bolsas de plástico en Corea del Sur. Cabe mencionar que Corea del Sur ha comprado nafta rusa por primera vez en cuatro años.
Varias grandes empresas petroquímicas, como LG Chem y Lotte Chemical, se han visto obligadas a reducir la producción o cerrar sus plantas de craqueo debido a la escasez de materias primas. Esto ha interrumpido el suministro de plásticos y envases, afectando a productos que van desde bienes de consumo hasta suministros médicos.
Para Japón, potencia industrial, por ejemplo, la interrupción del suministro de nafta es, sin duda, la consecuencia económica más acuciante de la crisis en Oriente Medio. Japón obtiene alrededor del 60 % de su nafta del extranjero. Oriente Medio es responsable de más del 70 % de esas importaciones, según la Asociación de la Industria Petroquímica de Japón.
El 40% de la nafta de Japón que proviene de refinerías nacionales no es precisamente inmune a los problemas de Oriente Medio: el 90% del petróleo que utilizan estas refinerías proviene de la misma región.
Diesel
El diésel es un combustible destilado medio, lo que significa que es más pesado que la gasolina pero más ligero que el fueloil. Se le conoce como «el combustible de la economía real». Impulsa toda la maquinaria pesada: camiones, barcos, construcción, minería y agricultura.
Resulta especialmente preocupante que los precios del diésel aumenten más rápido que los de la gasolina en casi todas las crisis energéticas. Al ser un combustible esencial para el transporte pesado, su demanda tiene una baja elasticidad, lo que significa que los consumidores seguirán comprándolo incluso a precios más altos. Además, es mucho más difícil aumentar rápidamente la capacidad de refinación de diésel. Las refinerías suelen operar a plena capacidad y tienen configuraciones inflexibles, lo que limita su capacidad para responder con rapidez a los picos de demanda.
Dado que el diésel es el combustible de la “economía real”, los aumentos repentinos de precios pueden tener un efecto inflacionario generalizado. Según BloombergNEF, un precio del diésel de 5 dólares por galón en Estados Unidos podría incrementar los precios para los consumidores en un 35 %.
El precio promedio del diésel en todo el país el jueves pasado fue de 5,61 dólares por galón, según la Asociación Automovilística Estadounidense (AAA). Esto representa poco más de 2 dólares por encima del promedio registrado en la misma fecha del año anterior y 63 centavos más que un mes antes.
Los precios del diésel también se han disparado en toda Europa. Los analistas advierten ahora de una posible escasez tanto de combustible para aviones como de diésel este verano. Estos dos combustibles suelen agruparse como destilados intermedios y, hasta cierto punto, pueden sustituirse o mezclarse.
Aluminio
La guerra de Irán ha desencadenado una grave crisis en el mercado mundial del aluminio que podría tener repercusiones en numerosos sectores de la economía.
La consultora Wood Mackenzie estima que el mercado mundial se enfrenta a un déficit de suministro de hasta 4 millones de toneladas métricas este año, el mayor en más de 25 años. JPMorgan ha advertido que el mercado mundial del aluminio ha entrado en un “agujero negro” de suministro.
Se prevé que los precios superen los 4000 dólares por tonelada. En comparación, el rango “normal” a largo plazo se sitúa entre los 1500 y los 2500 dólares por tonelada. La mayoría de los productores de aluminio del Golfo, que representan alrededor del 9 % del suministro mundial, no han podido realizar envíos a los mercados internacionales. Mientras tanto, un ataque con misiles el mes pasado dañó la fundición de Al Taweelah, operada por Emirates Global Aluminium. Según se informa, las reparaciones tardarán hasta un año.
A medida que las fundiciones agotan sus reservas de materia prima, podrían producirse paradas de producción. Sin embargo, detener una fundición de aluminio no es lo mismo que apagar un aparato y volver a encenderlo con solo pulsar un interruptor. Las fundiciones funcionan las 24 horas del día a temperaturas extremadamente altas. Si se detienen, el metal fundido se solidifica y daña el equipo. Reiniciarlas es extremadamente costoso y técnicamente complejo, y en ocasiones requiere una reconstrucción completa.
Actualmente, los fabricantes occidentales son quienes más sufren las consecuencias de la crisis, en parte debido a las políticas de sus propios países. China y Rusia se encuentran entre las principales fuentes mundiales de aluminio, pero ambas han quedado excluidas de los mercados occidentales debido a los aranceles y las sanciones.
La grieta se propaga
La diferencia entre lo que una refinería paga por el petróleo crudo y el precio al que vende el producto terminado se llama margen de craqueo, término que describe el proceso de refinación de “craquear” grandes moléculas de hidrocarburos en otras más pequeñas (gasolina, diésel, nafta, etc.).
El margen de refinación habitual oscila entre 10 y 20 dólares, aunque puede variar según el producto y la región. Actualmente, observamos márgenes superiores a 50 dólares. Esto significa que los combustibles refinados están adquiriendo mayor valor en relación con el petróleo crudo. Esta situación se reflejará en el precio de la nafta y el diésel (como ya se mencionó) y en el precio de la gasolina en las gasolineras. Por lo tanto, los márgenes de refinación constituyen un indicador útil de las presiones de costos relacionadas con el combustible que enfrentan los consumidores.
Mientras tanto, lo que estamos viendo es una bonanza para las refinerías. En crisis como la actual, el poder de fijación de precios se traslada a la etapa del sistema con mayor limitación de capacidad, donde la producción no puede expandirse fácilmente. En este caso, y a menudo en los mercados petroleros, se trata de la etapa de refinación.
Helio
El helio, un subproducto del procesamiento del gas natural, constituye un mercado pequeño pero de gran importancia. Es esencial en el mundo de la alta tecnología y tiene aplicaciones cruciales en la fabricación de chips, para las cuales no existe un sustituto sencillo.
Actualmente, el suministro mundial de helio se encuentra gravemente afectado y ya se están reportando casos de racionamiento. La guerra ha trastocado tanto la producción como el transporte de helio. Las cadenas de suministro de productos de alta tecnología ya están sintiendo las consecuencias. Si las interrupciones persisten, esto podría comenzar a interferir notablemente en la producción de bienes como productos electrónicos, automóviles e incluso teléfonos inteligentes.
La producción de helio se concentra principalmente en ciertos países. Qatar, importante proveedor de gas natural, produce casi un tercio del suministro mundial, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Sin embargo, la Ciudad Industrial de Ras Laffan, la mayor planta de producción de helio del mundo, sufrió daños por un misil a principios de marzo. El gobierno qatarí estima que la reparación completa de las instalaciones tardará hasta cinco años.
Actualmente, los fabricantes occidentales son quienes más sufren las consecuencias de la crisis, en parte debido a las políticas de sus propios países. China y Rusia se encuentran entre las principales fuentes mundiales de aluminio, pero ambas han quedado excluidas de los mercados occidentales debido a los aranceles y las sanciones.
La grieta se propaga
La diferencia entre lo que una refinería paga por el petróleo crudo y el precio al que vende el producto terminado se llama margen de craqueo, término que describe el proceso de refinación de “craquear” grandes moléculas de hidrocarburos en otras más pequeñas (gasolina, diésel, nafta, etc.).
El margen de refinación habitual oscila entre 10 y 20 dólares, aunque puede variar según el producto y la región. Actualmente, observamos márgenes superiores a 50 dólares.
Esto significa que los combustibles refinados están adquiriendo mayor valor en relación con el petróleo crudo. Esta situación se reflejará en el precio de la nafta y el diésel (como ya se mencionó) y en el precio de la gasolina en las gasolineras. Por lo tanto, los márgenes de refinación constituyen un indicador útil de las presiones de costos relacionadas con el combustible que enfrentan los consumidores.
Mientras tanto, lo que estamos viendo es una bonanza para las refinerías. En crisis como la actual, el poder de fijación de precios se traslada a la etapa del sistema con mayor limitación de capacidad, donde la producción no puede expandirse fácilmente. En este caso, y a menudo en los mercados petroleros, se trata de la etapa de refinación.
Helio
El helio, un subproducto del procesamiento del gas natural, constituye un mercado pequeño pero de gran importancia. Es esencial en el mundo de la alta tecnología y tiene aplicaciones cruciales en la fabricación de chips, para las cuales no existe un sustituto sencillo.
Actualmente, el suministro mundial de helio se encuentra gravemente afectado y ya se están reportando casos de racionamiento. La guerra ha trastocado tanto la producción como el transporte de helio. Las cadenas de suministro de productos de alta tecnología ya están sintiendo las consecuencias. Si las interrupciones persisten, esto podría comenzar a interferir notablemente en la producción de bienes como productos electrónicos, automóviles e incluso teléfonos inteligentes.
La producción de helio se concentra principalmente en ciertos países. Qatar, importante proveedor de gas natural, produce casi un tercio del suministro mundial, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Sin embargo, la Ciudad Industrial de Ras Laffan, la mayor planta de producción de helio del mundo, sufrió daños por un misil a principios de marzo. El gobierno qatarí estima que la reparación completa de las instalaciones tardará hasta cinco años.
Si bien los transportistas de algunas mercancías han desviado sus buques rodeando el Cabo de Buena Esperanza, una ruta mucho más larga pero completamente libre de obstáculos, esto no es tan viable para el helio, que se transporta en contenedores criogénicos especializados. Durante los viajes largos, el helio inevitablemente se calienta y se evapora.
Azufre
Las perturbaciones en los mercados de fertilizantes han acaparado mucha atención, pero se ha prestado menos atención a uno de sus principales componentes: el azufre. Conocido como el “rey de los productos químicos”, el azufre es un subproducto del refinado de petróleo y gas. Es otro de esos insumos infravalorados que mantienen el funcionamiento de los sistemas y garantizan la abundancia de alimentos en todo el mundo.
Una vez convertido en ácido sulfúrico, se utiliza en fertilizantes y procesamiento de metales, así como en numerosos productos farmacéuticos. El Golfo Pérsico representa aproximadamente el 45% del suministro mundial, lo que significa que la interrupción ya está teniendo repercusiones en la agricultura y la industria metalúrgica. El problema se agrava por el hecho de que el ácido sulfúrico no es fácil de reemplazar ni de sustituir de inmediato. Otra vulnerabilidad es que no se almacena en grandes cantidades, por lo que cuando se interrumpe el suministro, los problemas pueden surgir con rapidez. Esto provoca que los consumidores busquen desesperadamente suministros a precios elevados en el mercado spot, lo que finalmente se traduce en un aumento de los precios de los alimentos.
Los precios del azufre han aumentado drásticamente desde que comenzó la guerra con Irán, y ahora los países están tomando medidas para proteger sus economías. Turquía ha anunciado la prohibición de las exportaciones de azufre, mientras que, según se informa, India también está considerando imponer restricciones a las exportaciones.
Mirando hacia adelante
La economía global es tan frágil como compleja. Como afirma el analista Zoltan Pozsar, las cadenas de suministro globales solo funcionan en tiempos de paz, no cuando el mundo está en guerra, ya sea una guerra abierta o una guerra económica. En este momento, se dan ambas. La confluencia de múltiples fallos en puntos críticos podría desencadenar una serie de crisis que causarían un daño significativo y duradero a toda la economía.
Nadie piensa mucho en la nafta o el azufre cuando el mundo funciona con normalidad. Pero estos y muchos otros insumos, combustibles y materias primas son los que mantienen todo en marcha, y su ausencia se convierte rápidamente en una crisis.