El USS Gerald R. Ford, de propulsión nuclear, el portaaviones más avanzado de la Marina de los Estados Unidos y el único de su clase, se encuentra actualmente anclado en el puerto croata de Split para reparaciones y mantenimiento. Según informes de los medios, el buque permanecerá allí, ya que las reparaciones tras un grave incendio en la lavandería y un despliegue prolongado podrían durar entre 12 y 14 meses.
Entregado con años de retraso en mayo de 2017, el USS Ford fue, con diferencia, el buque de guerra estadounidense más caro jamás construido, con un coste de 13.200 millones de dólares. El último despliegue prolongado del buque comenzó el 24 de junio e incluyó operaciones de combate durante la incursión estadounidense en Venezuela para secuestrar al presidente Nicolás Maduro, así como en el ataque conjunto entre Estados Unidos e Israel contra Irán.
El superportaaviones fue retirado apresuradamente del teatro de operaciones de Oriente Medio a mediados de marzo, tras sufrir un incendio supuestamente no relacionado con el combate. El buque atracó brevemente en Creta para evaluar los daños antes de dirigirse a Croacia para realizar tareas de mantenimiento.
¿Incendio en la lavandería?
El despliegue superó los 260 días y se sitúa entre las patrullas de portaaviones más largas desde la Guerra de Vietnam, finalizando el 12 de marzo, poco después de que el buque transitara el Canal de Suez y entrara en el Mar Rojo. Según declaraciones oficiales del Comando Central de Estados Unidos, fue entonces cuando el buque “sufrió un incendio que se originó en las lavanderías principales”.
La causa del incendio no estuvo relacionada con el combate y está controlada. No hay daños en el sistema de propulsión del buque y el portaaviones permanece en pleno funcionamiento. Dos marineros están recibiendo atención médica por lesiones que no revisten gravedad y se encuentran en condición estable, declaró el CENTCOM en aquel momento.
El incidente suscitó diversas especulaciones, y el ejército iraní afirmó que la lavandería del portaaviones fue incendiada deliberadamente por miembros de la tripulación, agotados por la guerra.
Según informes de los medios occidentales, el incendio ardió a bordo durante unas 30 horas antes de ser extinguido, más tiempo que el devastador incendio del portaaviones USS Forrestal en 1967, que duró aproximadamente 24 horas. De ser cierto, esto plantea interrogantes sobre el estado de los supuestamente sofisticados sistemas de extinción de incendios del Ford, sobre todo teniendo en cuenta que el incendio del Forrestal se vio agravado por explosiones de municiones almacenadas en la cubierta de vuelo y por la filtración de combustible en llamas en los compartimentos.
Más de 600 de los casi 4.500 marineros, técnicos y pilotos a bordo perdieron sus literas en el incendio, viéndose obligados a dormir sobre mesas y en el suelo, según informó el New York Times, citando a miembros de la tripulación que prefirieron permanecer en el anonimato. Además, desde el incendio, la tripulación no ha podido lavar la ropa, que al parecer tuvo que ser trasladada por vía aérea a otros barcos para su lavado.
Evaluación de daños
A su llegada a Creta el fin de semana pasado, el portaaviones no parecía mostrar signos superficiales de daños, aparte del desgaste propio de su prolongado despliegue por todo el mundo.
Sin embargo, la cubierta de vuelo del barco parecía estar anormalmente abarrotada de aviones, lo que podría indicar problemas con los hangares internos y los mecanismos de elevación de aeronaves.
Una evaluación reciente de la oficina de pruebas del Pentágono indicó que los militares eran conscientes, en cierta medida, de problemas más profundos con la clase Ford, pero incluso nueve años después de la puesta en servicio del buque, todavía no contaban con “datos suficientes” para determinar su “idoneidad operativa”.
El informe también expresó preocupación por la fiabilidad de sistemas clave, como el radar, los sistemas de lanzamiento y recuperación de aeronaves a reacción y sus mecanismos de elevación para aeronaves y municiones, así como por la capacidad general del buque para continuar las operaciones en caso de daños en combate. La evaluación también señaló que el buque carecía de al menos 159 literas para alojar adecuadamente a la tripulación, y que el problema podría agravarse aún más si se añadieran más aeronaves al ala aérea del portaaviones. La falta de espacio para dormir podría afectar negativamente la moral de la tripulación durante despliegues prolongados, según indicó la oficina de pruebas.
Problemas de fontanería
Antes del incendio del Mar Rojo, el problema técnico más conocido del Ford era su defectuoso sistema de inodoros, con repetidos desbordamientos fecales a bordo de este moderno buque de carga.
Se sabe que el buque cuenta con los llamados “inodoros ecológicos”, que utilizan un sistema de recolección, almacenamiento y transferencia por vacío (VCHT), originario de la industria de cruceros. Esta tecnología no resultó ser apta para la Marina, ya que era propensa a obstruirse y requería un mantenimiento intensivo.
Numerosas fotos y vídeos, que se cree que fueron tomados a bordo del barco y que circulan por internet, muestran inodoros desbordados de materia fecal, aguas turbias que se extienden por los compartimentos y marineros desafortunados encargados de las letrinas intentando limpiar el desastre.
El problema con los inodoros, que afecta a unas 600 unidades en el barco, persiste desde hace años. Un informe de 2020 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) indicaba que el sistema defectuoso requería un mantenimiento diario adicional y engorroso para desatascar las tuberías estrechas, mientras que cada descarga ácida necesaria cuando el sistema se obstruía por completo generaba costos adicionales de 400 000 dólares, en lugar de ser ecológico y rentable.
¿Implicaciones más amplias para la Marina de los Estados Unidos?
Si el USS Ford permanece fuera de servicio durante meses, sin duda ejercerá una mayor presión sobre los grupos de ataque estadounidenses, lo que probablemente conllevará despliegues más prolongados para los portaaviones más antiguos de la clase Nimitz. La Armada de los Estados Unidos cuenta actualmente con 11 portaaviones en servicio activo, incluido el Ford, pero es poco común que más de seis estén desplegados simultáneamente.
Se presume que el primer buque de la serie anterior, el USS Nimitz, está en su último despliegue, ya que está previsto que sea dado de baja el próximo año y reemplazado por el USS John F. Kennedy, de la clase Ford. Sin embargo, dados los repetidos retrasos y los aparentes problemas con la clase Ford, su baja podría posponerse.
Otro buque de la clase Nimitz, el USS John C. Stennis, probablemente pasará la mayor parte del año en puerto. El portaaviones se encuentra en proceso de reabastecimiento de combustible y revisión general integral (RCOH, por sus siglas en inglés) desde 2021, un proceso que dura varios años y cuesta miles de millones de dólares.
Inicialmente, estaba previsto que el Stennis se sometiera a su RCOH en agosto del año pasado, pero no se cumplió el plazo y se prorrogó 14 meses.