La Unión Europea se enfrenta a la perspectiva de una nueva crisis energética mientras Estados Unidos e Israel declaran la guerra a Irán, sacudiendo los mercados del gas.
La decisión del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de atacar a Irán, impulsar un cambio de régimen y reformular el equilibrio de poder en Medio Oriente ha revivido un fantasma formidable que la Unión Europea creía haber logrado desterrar para siempre: la crisis energética.
La espiral bélica ha disparado los precios del gas , provocando pánico entre los inversores y ansiedad entre los gobiernos.
El martes, los precios del gas en el Title Transfer Facility (TTF), el centro comercial de referencia en Europa, cerraron a 54,3 euros por megavatio-hora (MWh), un aumento sorprendente desde los 31,9 euros por MWh del viernes, el día antes de que Trump diera el visto bueno a los primeros ataques contra Irán.
El repentino aumento se ha visto impulsado por una confluencia de acontecimientos preocupantes, en particular la decisión de Qatar de detener la producción de gas natural licuado (GNL) tras los ataques de represalia de Irán. Qatar es uno de los principales proveedores de GNL del mundo.
El cierre efectivo del Estrecho de Ormuz, una ruta vital para la exportación de energía desde Medio Oriente, y la confianza de Trump en que el ejército estadounidense continuará con el bombardeo “mucho más tiempo” que las cinco semanas previstas han sacudido aún más los mercados.
Los líderes de la UE ya están en alerta máxima. Rob Jetten, el nuevo primer ministro de los Países Bajos, afirmó que su gobierno estaría dispuesto a tomar medidas adicionales “si fuera necesario”.
“La guerra con Irán puede tener un gran impacto en las reservas estratégicas, no solo en Europa, sino también en Asia. Por lo tanto, debemos prepararnos para cualquier eventualidad de que esta guerra se prolongue durante muchas semanas más y afecte a las reservas estratégicas en los Países Bajos y en el extranjero”, declaró Jetten el martes en su primer viaje a Bruselas desde que asumió el cargo.
“Creo que la preocupación más amplia es qué efecto tendrá esta guerra y todo lo que está sucediendo en el Estrecho de Ormuz en términos de precios”.
El español Pedro Sánchez, cuyo país disfruta de algunas de las facturas energéticas más baratas del continente, dijo que su ejecutivo estaba estudiando “escenarios y posibles medidas para ayudar a los hogares, trabajadores, empresas y autónomos, y así mitigar los impactos económicos de este conflicto”, en caso de que la situación empeorara.
Mientras tanto, el presidente francés, Emmanuel Macron, anunció en un discurso televisado que buscará construir una coalición internacional, con recursos militares, para salvaguardar el tráfico marítimo en el Estrecho de Ormuz, el Canal de Suez y el Mar Rojo.
“Tenemos intereses económicos que proteger porque los precios del petróleo, los precios del gas y la situación del comercio internacional están profundamente perturbados por esta guerra”, dijo Macron.
En Bruselas, los funcionarios de la UE insisten en que el bloque sigue bien abastecido porque la mayoría de sus importaciones de GNL, alrededor del 58%, provienen de Estados Unidos, y Qatar aporta apenas el 8%.
Si la guerra en Irán se prolonga en el tiempo y la producción en Qatar sigue detenida, países como China, Corea del Sur, Japón e India, principales consumidores de GNL qatarí, no tendrán más remedio que recurrir a Estados Unidos en busca de un sustituto.
Un aumento de la competencia por el GNL fabricado en Estados Unidos enfrentaría a Europa y Asia en una puja frenética y elevaría los precios a niveles impredecibles.
El cierre en Qatar “tendrá un efecto dominó sustancial en el mercado global de GNL hasta que se restablezca la producción, y no está claro en esta etapa cuándo podría suceder eso”, dijo Baird Langenbrunner, analista de investigación de Global Energy Monitor.
Esta es una nueva oportunidad para que Europa se tome más en serio la electrificación y las energías renovables, añadió Langenbrunner. “La exposición a estas crisis geopolíticas continuará hasta que Europa sea menos dependiente del gas”.
Fantasmas de 2022
Inevitablemente, la agitación en los mercados ha traído recuerdos dolorosos de 2022, cuando el presidente ruso, Vladimir Putin, decidió cortar el suministro de gas en represalia por las sanciones impuestas por la operación a gran escala de Ucrania.
En aquel entonces, la UE dependía estructuralmente del gasoducto de bajo costo ruso, por lo que la interrupción abrupta precipitó un aumento récord de los precios, con un salto del 231% en la República Checa y del 165% en Rumania.
Mientras los gobiernos se apresuraban a rellenar sus sistemas de almacenamiento subterráneo en el verano, el TFF entró en territorio de dos dígitos, alcanzando unos sorprendentes 348 MWh en un día de agosto.
Fue una crisis energética en toda regla. Los apagones generalizados y el racionamiento obligatorio ya no eran escenarios improbables, sino posibilidades reales.
Con la mirada perdida, la Comisión Europea invocó el artículo 122 de los tratados para aprobar rápidamente una serie de regulaciones de emergencia, incluyendo un plan sin precedentes para reducir el consumo de gas y un mecanismo divisivo para limitar artificialmente los precios.
Los Estados miembros se apresuraron a construir terminales de GNL para recibir buques de EE. UU., Qatar, Noruega, Argelia y Nigeria, pagando lo que fuera necesario para mantener el suministro. Alemania, cuya economía se había configurado en torno al gas ruso barato, construyó su primera terminal flotante de GNL en tan solo 194 días.
Los sistemas renovables, en particular las bombas de calor, se expandieron enormemente y se alcanzaron acuerdos de solidaridad para evitar una escasez devastadora.
Pero el mayor esfuerzo fue directamente a parar a los bolsillos de los consumidores. Tras la flexibilización de las normas sobre ayudas estatales por parte de la Comisión, los gobiernos comenzaron a inyectar masivamente miles de millones de dólares en apoyo directo a la industria y los hogares para compensar las prohibitivas facturas. El derroche de gastos infló la deuda pública, pero protegió a la población en general de las penurias invernales.
Si bien la UE logró evitar el peor escenario posible, las consecuencias de la crisis energética todavía se sienten hoy: los precios del gas nunca volvieron a los niveles anteriores a 2022, lo que creó una nueva normalidad que ha dejado a Europa rezagada respecto de Estados Unidos y China.
La brecha de competitividad, en la que la UE paga más del doble por la electricidad que Estados Unidos, está ahora en lo más alto de la agenda política, con una creciente presión sobre Bruselas para revertir la tendencia y ponerse al día antes de que sea demasiado tarde.
La paciencia se agota en las capitales europeas, muchas de las cuales han señalado las leyes ambientales como un obstáculo para la reducción de los precios de la energía. Italia pidió recientemente la suspensión del Sistema de Comercio de Emisiones (SCE), el instrumento insignia del bloque para fijar un precio a la contaminación e impulsar la transición hacia las energías renovables.
La Comisión, que debe revisar el ETS este verano, ha contrarrestado la reacción argumentando que la energía baja en carbono es la única solución viable para eliminar la dependencia de los combustibles fósiles importados y la vulnerabilidad a los shocks externos, como es el caso ahora con la guerra en Irán.
Sin embargo, los funcionarios de la UE enfatizan que 2026 es diferente a 2022. En aquel entonces, la crisis se desencadenó por una escasez de suministro impulsada por Putin. El bloque tuvo que buscar proveedores alternativos y construir infraestructura de GNL de la noche a la mañana. Hoy, la cadena de suministro está más diversificada y el consumo de gas ha disminuido.
La principal preocupación ahora es el precio
“El cierre de las instalaciones de GNL de Qatar y las interrupciones en el Estrecho de Ormuz están afectando a una gran parte del suministro mundial de GNL”, dijo Elisabetta Cornago, directora adjunta del Centro para la Reforma Europea (CER).
“Asia depende más del suministro de GNL de esta región que Europa en su conjunto, pero si Europa no siente el impacto en términos de escasez inmediata de gas, nos dirigimos hacia la temporada de recarga de almacenamiento, por lo que los precios altos aumentarán el costo de esas operaciones”.
En el sistema marginal, el precio final de la electricidad se fija según el coste del último generador, el más caro, necesario para satisfacer la demanda, que en este caso es el gas. En 2022, algunos países abogaron enérgicamente por la “disociación” de los precios de la electricidad y del gas, pero la idea de modernizar radicalmente el libre mercado resultó excesiva para otros.
El mes pasado, la Comisión se comprometió a presentar “diferentes opciones” para repensar el diseño del mercado del bloque, que fue renovado en 2024. La guerra en Oriente Medio y sus efectos colaterales podrían empujar a Bruselas hacia la próxima frontera.
“El aumento de los precios del gas TTF ha sido rápido, pero en términos de magnitud, estamos muy lejos de los picos de precios observados en 2022”, añadió Cornago. “Su evolución dependerá de la duración de la guerra, que es muy incierta”.