El 24 de enero, las Fuerzas Aeroespaciales Rusas lanzaron por primera vez misiles de crucero Kh-22 para atacar la capital ucraniana, Kiev. Según se informa, 12 de ellos fueron disparados contra objetivos en la ciudad.
Los misiles son transportados exclusivamente por bombarderos estratégicos Tu-22M3 , y sus 6000 kilogramos de peso los hacen demasiado grandes para ser desplegados eficazmente por aviones de combate.
El Kh-22 se ha utilizado ampliamente desde el estallido de las hostilidades a gran escala en febrero de 2022, debido en parte al gran tamaño de los arsenales soviéticos que Rusia logró mantener almacenados en buenas condiciones, lo que los hizo fácilmente disponibles.
La antigüedad de los misiles, que se acercan a sus fechas de desmantelamiento, significa que pronto tendrían que ser eliminados independientemente de la situación en Ucrania, lo que hace que sea muy rentable utilizarlos en combate.
El portavoz del Comando de la Fuerza Aérea de Ucrania, Yury Ignat, destacó previamente las capacidades del misil de crucero Kh-22, señalando que las defensas aéreas ucranianas habían sido sistemáticamente incapaces de interceptarlos.
“Hago hincapié en que es imposible derribar misiles Kh-22 con los medios que tenemos en nuestro arsenal”, observó, destacando la gran velocidad del misil como la razón. A finales de 2023,las fuerzas rusas habían disparado en menos de dos años aproximadamente 300 misiles Kh-22 contra objetivos en toda Ucrania, y las defensas aéreas ucranianas no habían logrado interceptar ni uno solo.
Aunque fuentes ucranianas han afirmado desde entonces derribos exitosos, la veracidad de estas afirmaciones sigue siendo cuestionada, sobre todo teniendo en cuenta tanto el historial de supuestos derribos que luego resultaron ser falsos , como las limitaciones de los sistemas de defensa aérea en servicio.
El Kh-22 entró en servicio en primera línea en 1962, pero aún tiene pocos rivales a nivel mundial en cuanto a rendimiento de vuelo. Estos misiles fueron diseñados para funciones antibuque con el fin de penetrar las defensas aéreas multicapa de los grupos de ataque de portaaviones de la Armada estadounidense , y lo lograron con trayectorias irregulares y una velocidad casi hipersónica muy alta de Mach 4,6.
Si bien Rusia ha ampliado su capacidad de producción de múltiples tipos de misiles de crucero y balísticos a niveles varias veces superiores a los observados antes de 2022, la producción sigue siendo eclipsada por la escala de la era soviética,lo que significa que, una vez agotadas las existencias del Kh-22, es poco probable que el país vuelva a desplegar un arsenal similar de misiles de crucero de largo alcance lanzados desde el aire.
A pesar de sus puntos fuertes, la idoneidad del Kh-22 para misiones de ataque terrestre ha sido cuestionada, ya que sus sistemas de guiado se desarrollaron a finales de la década de 1950 para localizar buques de guerra enemigos, lo que ha limitado su capacidad para distinguir objetivos de la interferencia terrestre.
Si bien las fuerzas ucranianas no lograron derribar ninguno de los misiles, la Fuerza Aérea Ucraniana sí logró en abril de 2024 derribar un bombardero Tu-22M3, que fuentes occidentales y ucranianas atribuyeron a un sistema de defensa aérea soviético S-200.
Cabe destacar que el sistema S-200 no estaba en servicio en la Fuerza Aérea Ucraniana cuando estallaron las hostilidades abiertas con Rusia en febrero de 2022, pero se informa que los sistemas fueron retirados del almacenamiento o enviados como ayuda desde Polonia ,que aún dependía en gran medida de ellos para su propia defensa.
El alcance de ataque de 300 kilómetros del sistema tiene pocos rivales en el mundo y lo hace ideal para atacar aeronaves de gran tamaño y alto valor como el Tu-22M3.