El 22 de enero, las Fuerzas Aeroespaciales Rusas desplegaron bombarderos estratégicos Tu-22M3 para una patrulla sobre las aguas neutrales del Mar Báltico, un importante foco potencial de tensiones con la OTAN. Al informar sobre las operaciones, el Ministerio de Defensa ruso observó:Los bombarderos de largo alcance Tu-22M3 de las Fuerzas Aeroespaciales Rusas han realizado un vuelo programado sobre aguas neutrales del Mar Báltico.
Fueron escoltados por aviones Su-35S y Su-30SM de las Fuerzas Aeroespaciales Rusas. Los bombarderos continuaron su vuelo durante más de cinco horas y fueron seguidos por cazas desplegados por miembros de la OTAN durante partes de su ruta.
Aunque los tres estados bálticos, Letonia, Lituania y Estonia, que anteriormente formaban parte de la Unión Soviética, no cuentan con aviones de combate, otros miembros de la OTAN han mantenido una presencia rotatoria de cazas en su territorio.
El Tu-22M3 ha desempeñado un papel fundamental en la actual guerra ruso-ucraniana, gracias a su largo alcance y considerable potencia de fuego, que le permiten penetrar profundamente en territorio de la OTAN. En septiembre de 2025, el avión simuló ataques con misiles a gran escala contra objetivos de la OTAN como parte del ejercicio estratégico conjunto Zapad 2025.
Durante sus patrullas, el avión ha sido equipado frecuentemente con misiles de crucero de largo alcance Kh-32, considerados entre las armas antibuque más potentes del mundo. El misil combina una velocidad terminal de Mach 5 con un alcance de 1000 kilómetros y sigue una trayectoria compleja con una caída en picado pronunciada en su fase de terreno, lo que dificulta enormemente su interceptación.
El Kh-22, en el que se basa en gran medida el nuevo diseño, ha demostrado ser prácticamente imposible de interceptar para los sistemas de defensa aérea ucranianos MIM-104 Patriot y S-300.
El Su-35 es especialmente adecuado para escoltar bombarderos debido a su largo alcance de cerca de 2000 kilómetros, que es casi el doble que el de los cazas occidentales como el F-22 y el F-35, así como a su transporte de un radar particularmente grande y potente, el Irbis-E, que proporciona una alerta temprana de posibles amenazas. El radar tiene un alcance de detección de 400 kilómetros contra aeronaves de gran tamaño, lo que le permite proporcionar una alerta temprana contra posibles amenazas a la flota de bombarderos. Al igual que el Tu-22M3, el Su-35 también es capaz de crucero sostenido a velocidades supersónicas, ya que no requiere postcombustión de motor para hacerlo.
El Su-35 es un derivado muy mejorado del caza de superioridad aérea Su-27, que entró en servicio en 1984 con la misión principal de poder escoltar bombarderos Tu-22M3 contra objetivos en toda Europa y el Reino Unido cuando se despliega en bases avanzadas en Polonia.
La pérdida de estas bases avanzadas y la absorción de Europa del Este por la OTAN han aumentado la importancia de contar con cazas y misiles de mayor alcance.