El Gobierno de Estados Unidos está planeando criar a miles de millones de moscas para posteriormente liberarlas desde aviones sobre México y el sur de Texas con el objetivo de combatir una plaga que amenaza a su industria cárnica.
La medida llega después de que el pasado mayo se cerrase de forma temporal la frontera entre ambos países para las importaciones de ganado vacuno, caballos y bisontes vivos, de los que se alimenta esta plaga. Aunque esta técnica de erradicación a gran escala puede sonar novedosa, lo cierto es que se trata de un proyecto que ya se llevó a cabo en las décadas de los 60 y 70 en EE UU y México, con resultados positivos.
“Es un logro histórico en términos de aplicar la ciencia para resolver algún tipo de problema de gran envergadura”, explica a la agencia AP Edwin Burgess, profesor adjunto de la Universidad de Florida que estudia los parásitos en animales, en particular en el ganado.
La plaga en cuestión es la larva del gusano barrenador del ganado (Cochliomyia hominivorax), una mosca cuyas hembras depositan sus huevos en heridas o mucosas expuestas de cualquier animal de sangre caliente, incluso en humanos. Mientras las larvas de otras moscas se alimentan de carne muerta, estas atacan al tejido vivo, de ahí la amenaza.
Según explica el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), “al alimentarse las larvas de la mosca causan lesiones graves en la piel del ganado, los animales salvajes y los seres humanos. Los efectos son especialmente devastadores en la producción pecuaria debido a la mortalidad y a un menor rendimiento en la producción de leche y carne”.
De este modo, para proteger al ganado y animales salvajes, el Departamento de Agricultura de EE UU (USDA, por sus siglas en inglés) planea lo siguiente: criar moscas macho adultas, esterilizarlas con radiación y luego liberarlas en una zona concreto, en este caso, México y el estado de Texas.
Estas moscas estériles se aparean posteriormente con moscas hembra silvestres, de modo que los huevos que ponen no logran fertilizarse ni eclosionar. Al haber menos larvas, con el paso del tiempo, se consigue extinguir su población.
Es lo que se conoce como la técnica del insecto estéril, un método que se ha estado usando con “éxito” en todo el mundo desde hace más de 50 años en el que el OIEA presta apoyo, ya que emplea radiación para esterilizar a las moscas.
Se trata de un sistema más eficaz y ecológico que fumigar esta plaga, que EE UU y otros países al norte de Panamá habían logrado erradicar hace décadas. Sin embargo, a finales del año pasado se volvió a detectar esta larva en el sur de México, por lo que puso en alerta a las autoridades estadounidenses, hasta el punto de tener que cerrar su frontera sur en mayo.