Una nueva investigación publicada en el Journal of Applied Physiology sugiere que el eritritol, un popular sustituto del azúcar, podría afectar negativamente a las células que recubren los vasos sanguíneos del cerebro. En experimentos de laboratorio, los investigadores descubrieron que el eritritol aumentaba el estrés oxidativo, interrumpía la producción de óxido nítrico, promovía la liberación de un compuesto vasoconstrictor y dificultaba la liberación de una proteína clave para la trombosis. Todos estos cambios se asocian con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular.
El eritritol se usa ampliamente como edulcorante bajo en calorías. Se encuentra en muchos productos “sin azúcar” o “ceto”, como refrescos, productos horneados y dulces. Debido a su mínimo impacto en el azúcar en sangre y la insulina, se ha promocionado como una alternativa más saludable al azúcar para personas con obesidad, diabetes o síndrome metabólico. Está presente de forma natural en pequeñas cantidades en frutas y verduras y también puede producirse en el organismo. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó el eritritol como aditivo alimentario en 2001.
Sin embargo, la preocupación por los efectos del eritritol en la salud cardiovascular ha ido en aumento. Un estudio realizado en 2023 por Witkowski y sus colegas informó que niveles más altos de eritritol en sangre se relacionaron con un mayor riesgo de infarto y accidente cerebrovascular durante un período de tres años. Esta asociación se mantuvo en todos los sexos y poblaciones de Estados Unidos y Europa. El mismo grupo de investigación también descubrió que beber una bebida que contenía eritritol aumentaba la reactividad plaquetaria, un posible factor contribuyente a la formación de coágulos sanguíneos. Otros estudios han señalado de forma similar una posible relación entre el eritritol y los riesgos para la salud relacionados con el corazón. Sin embargo, hasta ahora, la evidencia directa sobre cómo el eritritol afecta la función vascular a nivel celular ha sido limitada.
Para abordar esta deficiencia, los investigadores del nuevo estudio examinaron cómo el eritritol influye en las células endoteliales microvasculares cerebrales, que recubren los pequeños vasos sanguíneos del cerebro y ayudan a regular el flujo sanguíneo. Estas células también desempeñan un papel en el control de la inflamación, la prevención de la formación de coágulos y el mantenimiento de la barrera hematoencefálica. Cuando se vuelven disfuncionales, puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular y otros trastornos cerebrales.
Los investigadores utilizaron un modelo in vitro, lo que significa que cultivaron células endoteliales microvasculares cerebrales humanas en el laboratorio y las expusieron a eritritol. La dosis utilizada (6 milimolar) fue equivalente a la cantidad de eritritol presente en una bebida típica con edulcorantes artificiales, o aproximadamente 30 gramos.
Las células se expusieron a eritritol durante tres horas, tras lo cual se midieron diversos marcadores de la función celular. Estos incluyeron los niveles de estrés oxidativo, la producción de óxido nítrico y endotelina-1, y la capacidad de las células para liberar el activador tisular del plasminógeno (t-PA), una proteína que ayuda a disolver los coágulos sanguíneos.
Los resultados revelaron varios cambios preocupantes. En primer lugar, las células tratadas con eritritol produjeron significativamente más especies reactivas de oxígeno (EOR), compuestos que pueden dañar las células y son un indicador clave del estrés oxidativo. Específicamente, las células expuestas al eritritol mostraron un aumento de aproximadamente el 75 % en EOR en comparación con las células no tratadas. Este aumento del estrés oxidativo se acompañó de un aumento de proteínas antioxidantes como la superóxido dismutasa-1 y la catalasa, lo que sugiere que las células intentaban contrarrestar los efectos nocivos del estrés, pero no lo consiguieron por completo.
A continuación, los investigadores examinaron la producción de óxido nítrico. El óxido nítrico es una molécula producida por las células de los vasos sanguíneos que ayuda a mantenerlos abiertos y a mantener un flujo sanguíneo saludable. Si bien el nivel general de la enzima responsable de la producción de óxido nítrico (la óxido nítrico sintasa endotelial) no varió, su activación se redujo significativamente en las células tratadas con eritritol.
En particular, una forma de activación, denominada fosforilación en Ser1177, disminuyó aproximadamente un 65%, mientras que una modificación inhibitoria, la fosforilación en Thr495, aumentó aproximadamente un 85%. Como resultado, la producción de óxido nítrico disminuyó aproximadamente un 20%. La disminución de la disponibilidad de óxido nítrico es un signo distintivo de la disfunción endotelial y se relaciona con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular y otros eventos cardiovasculares.
Al mismo tiempo, el estudio detectó un aumento en la producción de endotelina-1, un péptido que provoca la constricción de los vasos sanguíneos. Los niveles de su precursor, Big ET-1, fueron significativamente mayores en las células tratadas con eritritol, y la cantidad de endotelina-1 liberada al entorno fue aproximadamente un 30 % mayor. Un nivel elevado de endotelina-1 puede provocar un estrechamiento excesivo de los vasos sanguíneos y afectar el flujo sanguíneo cerebral, especialmente en periodos de mayor demanda.
La parte final del estudio analizó la capacidad de las células para liberar t-PA, una proteína que ayuda a disolver los coágulos sanguíneos y es esencial para la prevención de accidentes cerebrovasculares. Si bien los niveles basales de t-PA fueron similares entre las células tratadas y las no tratadas, las células tratadas con eritritol no aumentaron su producción de t-PA en respuesta a la trombina, un compuesto que normalmente desencadena la actividad trombolítica. Por el contrario, las células no tratadas mostraron un aumento considerable en la liberación de t-PA. Esto sugiere que el eritritol altera la capacidad de las células para responder a las condiciones que promueven la coagulación, lo que podría debilitar la capacidad natural del cuerpo para prevenir accidentes cerebrovasculares.
En conjunto, los hallazgos apuntan a un patrón preocupante. La exposición al eritritol aumentó el estrés oxidativo, redujo la disponibilidad de óxido nítrico, incrementó la producción de un compuesto vasoconstrictor y disminuyó la liberación de una enzima clave para la disolución de coágulos. Todos estos cambios son características bien establecidas de la disfunción cerebrovascular y se sabe que contribuyen al desarrollo y la gravedad del ictus isquémico.
“Si bien el eritritol se usa ampliamente en productos sin azúcar que se comercializan como alternativas más saludables, se necesita más investigación para comprender plenamente su impacto en la salud vascular”, declaró Auburn Berry, estudiante de posgrado de la Universidad de Colorado en Boulder y primera autora del estudio, en un comunicado de prensa. “En general, las personas deben ser conscientes de la cantidad de eritritol que consumen a diario”.
Sin embargo, los investigadores advierten que el estudio se realizó in vitro y no puede predecir directamente cómo el eritritol afectará los vasos sanguíneos cerebrales en una persona viva. El modelo experimental utilizó células endoteliales humanas aisladas y probó solo una exposición aguda. Los efectos en la práctica clínica podrían depender de la dosis, la frecuencia y la duración del consumo de eritritol, así como de factores de salud individuales. Aun así, los hallazgos del estudio coinciden con investigaciones clínicas y epidemiológicas recientes que vinculan el consumo de eritritol con un mayor riesgo cardiovascular.
Se necesita más investigación para determinar si la exposición repetida o prolongada al eritritol produce efectos similares en organismos vivos, incluidos los humanos. Estudios futuros también deberían explorar si otros edulcorantes no nutritivos tienen efectos similares en la salud endotelial y si ciertas poblaciones podrían ser más vulnerables.
El estudio, “ El edulcorante no nutritivo eritritol afecta negativamente la función de las células endoteliales microvasculares del cerebro ”, fue escrito por Auburn R. Berry, Samuel T. Ruzzene, Emily I. Ostrander, Kendra N. Wegerson, Nathalie O. Fersiva, Madeleine F. Stone, Whitney B. Valenti, João E. Izaias, Joshua P. Holzer, Jared J. Greiner, Vinicius P. Garcia y Christopher A. DeSouza.