Estados Unidos lleva décadas consumiendo más de lo que produce, por lo que, a primera vista, Washington podría parecer tener más ventaja en una guerra arancelaria con China.
Sin embargo, décadas de desindustrialización han dejado a Estados Unidos dependiente de sus socios comerciales para todo, desde automóviles y aparatos electrónicos hasta juguetes y ropa barata. En ningún otro ámbito es esta dependencia más aguda que en el caso de las materias primas esenciales, un problema que comparte la UE.
Tan solo dos días después de que el presidente estadounidense declarara el Día de la Liberación y presentara su lista de aranceles comerciales “recíprocos” en la rosaleda de la Casa Blanca, Pekín impuso discretamente controles de exportación a siete metales de tierras raras. Puede que los lectores no estén familiarizados con el samario, el gadolinio, el terbio, el disprosio, el lutecio, el escandio y el itrio, pero si leen esto en un teléfono, tienen varios de ellos en la mano.
No se trata de una prohibición, pero los exportadores tendrán que solicitar una licencia para los envíos de esos metales y productos relacionados, lo que permitirá a Pekín –que posteriormente impuso a una docena de empresas, principalmente militares, una prohibición de exportar bienes de “doble uso” y colocó a otras seis en una lista de “entidades no fiables” controlar eficazmente qué va a dónde.
Estos metales pesados de tierras raras son solo uno de los 34 artículos incluidos en la Ley de Materias Primas Críticas, adoptada por la UE el año pasado. Junto con minerales como el litio y el cobalto, son esenciales para los coches eléctricos y otras aplicaciones de energía limpia, así como para la tecnología digital y armamentística. No es casualidad que, desde el principio, casi todos estos minerales esenciales estuvieran en la larga lista de materiales exentos del régimen arancelario disperso de Trump.
La UE obtiene todas sus tierras raras pesadas de China y, al igual que EE. UU., está intensificando sus esfuerzos para asegurar líneas de suministro alternativas de estos y otros minerales esenciales.
Hasta ahora, se ha basado en una ofensiva diplomática en lugar de las tácticas de mano dura empleadas por Washington en los casos de Ucrania, Groenlandia e incluso Canadá, que Trump ha insistido en que debería convertirse en el estado número 51.
La disputa por las materias primas no se limita a las relaciones comerciales; también plantea cuestiones morales sobre la posibilidad de llegar a acuerdos con regímenes indeseables y sobre qué hacer cuando las regiones ricas en minerales se ven asoladas por conflictos armados, como quizás inevitablemente ocurre.
Un dilema moral
La UE ha establecido 14 alianzas estratégicas con posibles proveedores de materias primas esenciales desde 2021, comenzando con Canadá y apenas unos meses antes del estallido de la guerra en el flanco oriental del bloque, Ucrania. El memorando de entendimiento más reciente se firmó con Serbia el pasado julio, pero es Ruanda, cuyo presidente Paul Kagame cumple un cuarto de siglo en el cargo esta semana, el que ha puesto a prueba con mayor rigor la realpolitik de Bruselas a la hora de asegurar el suministro de minerales.
Kigali está acusado de apoyar e incluso controlar al rebelde congoleño Movimiento 23 de Marzo (M23), un grupo étnicamente tutsi que se ha apoderado de franjas de la zona oriental rica en minerales de la República Democrática del Congo (RDC), incluida la capital regional, Goma, y de ser cómplice del contrabando de mineral de coltán que contiene tantalio, un valioso metal de tierras raras.
Bruselas impuso sanciones el mes pasado a importantes funcionarios militares ruandeses y a líderes del M23, pero sólo bajo fuerte presión internacional, sobre todo después de que Estados Unidos impusiera sus propias sanciones a principios de febrero y el Parlamento Europeo adoptara una resolución exigiendo lo mismo a Bruselas y la suspensión del acuerdo sobre minerales.
Luxemburgo había sido criticado por retrasar la imposición de sanciones en una cumbre de ministros de Asuntos Exteriores del Consejo de la UE el 24 de febrero, donde la alta representante de la UE, Kaja Kallas, dijo que la situación era “muy grave y… al borde de un conflicto regional”.
La UE finalmente acordó su paquete de sanciones el 17 de marzo, dirigido principalmente contra oficiales militares ruandeses y líderes del M23, pero el ejecutivo de la UE todavía está revisando la asociación estratégica sobre materias primas.
El grupo de campaña Global Witness publicó el 15 de abril un análisis basado en datos comerciales y testimonios de contrabandistas que afirman que una importante empresa comercial con sede en Luxemburgo ha estado comprando minerales de la República Democrática del Congo a través de Ruanda.
“Nuestra investigación sugiere firmemente que el coltán procedente de la RDC y contrabandeado a Ruanda ha entrado en la UE”, declaró Alex Kopp, activista de la ONG. “Parece que la UE no ha podido implementar salvaguardias efectivas y debería rescindir de inmediato su acuerdo de suministro de materias primas con Ruanda”.
Pero Bruselas no parece tener prisa por hacerlo. Tras el debate en el Consejo de Asuntos Exteriores de febrero, se acordó que se requieren más conversaciones, declaró a Euronews un portavoz de la Comisión Europea. «Aún no se ha tomado una decisión sobre los próximos pasos», añadió.
Roel Dom, investigador del centro de estudios económicos Bruegel, ha seguido de cerca los acontecimientos en la región y escribió en febrero que la UE debía ser estricta con Kigali para “mantener la credibilidad y fomentar la reducción de la escalada del conflicto”.
“A medida que la UE profundiza sus alianzas para asegurar minerales críticos, la situación en el este del Congo plantea un grave dilema: cómo cumplir sus compromisos con la paz y la gobernanza democrática mientras se enfrenta a una carrera mundial por los recursos”, declaró Dom a Euronews. “El caso de Ruanda demuestra lo frágil que puede ser ese equilibrio”.
Kagame: ‘Vete al infierno’
¿Cuál fue la respuesta del presidente ruandés a las sanciones impuestas hasta ahora por la UE, Canadá, EE. UU. y otros países? “Váyanse al infierno”, les dijo.
A principios de este mes. «Tienes tus propios problemas que resolver… déjame con los míos».
Mientras tanto, el principal asesor del presidente Trump en África, Massad Boulos, se reunió con el presidente congoleño Félix Tshisekedi en Kinshasa este mes para discutir un posible acuerdo de minerales por seguridad, una forma de influencia que Estados Unidos también está usando en Ucrania.
Meses de conversaciones, a menudo rencorosas, entre Washington y Kiev parecen estar llegando a su punto álgido, tras la publicación, el 18 de abril, del texto de un memorando firmado conjuntamente por el Ministerio de Economía de Ucrania , que afirma su intención de alcanzar un acuerdo. El primer ministro ucraniano tenía previsto viajar hoy a Washington con el objetivo de firmar un acuerdo definitivo para finales de semana.
La Comisión también ha sido criticada por congraciarse con Belgrado, ya que el gobierno de Serbia está acusado de reprimir a los manifestantes, incluidos los opositores a una mina de litio en el noroeste del país que el ejecutivo de la UE espera que rescate a los fabricantes de automóviles europeos de la dependencia de las importaciones chinas.
La presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, continúa recorriendo el mundo en busca de materias primas cruciales. Tras un viaje a Sudáfrica y, más recientemente, una cumbre en Asia Central donde las tierras raras y otros minerales ocuparon un lugar destacado en la agenda, se espera que viaje a Vietnam, país que, según algunas estimaciones, se encuentra entre los tres primeros del mundo en reservas de tierras raras.
En tierra…
Además de los esfuerzos por diversificar las cadenas de suministro, la UE también busca reforzar su autosuficiencia deslocalizando la producción y el procesamiento de minerales. La Ley de Materias Primas Críticas (CRMA), aprobada hace un año, identifica 17 materias primas, incluidas las tierras raras ligeras y pesadas, como de importancia estratégica, estableciendo objetivos legalmente vinculantes para extraer el 10 % de sus necesidades para finales de la década, con un aumento de la capacidad de procesamiento al 40 % y el reciclaje de una cuarta parte de todos los minerales.
Noruega, que no es miembro de la UE, pero sí vecino y forma parte del Área Europea de Libre Comercio, se considera una fuente potencial. Escandinavia es una región rica en petróleo y gas, no solo en Noruega, sino también en muchas materias primas: tierras raras en Suecia, fosfato y otras materias primas en Noruega», declaró a Euronews Michael Wurmser, fundador de Norge Mining.
“Tenemos que encontrar y descubrir nuevos recursos para establecer autonomía en ciertas materias primas, para restablecer la resiliencia”, dijo Wurmser, cuya empresa posee docenas de licencias para recursos minerales en el sur de Noruega y planea producir varios artículos en la lista crítica de la UE: vanadio, fosfato y titanio.
Es necesario convencer a los residentes locales de los beneficios, reconoció, argumentando que a menudo desconocen de dónde provienen las baterías de los automóviles y señalando el cobalto de la República Democrática del Congo extraído en condiciones “terribles”.
“Si se permite la extracción de este tipo de materias primas en Escandinavia bajo un alto nivel de control, se obtiene una batería realmente ecológica”, afirmó. “Si no, también se permite que Rusia exporte sus materias primas; se financia indirectamente la guerra”, añadió.
…y en alta mar
Pero Oslo recientemente causó alarma entre los ambientalistas cuando el gobierno anunció su intención de permitir la exploración de su plataforma continental en el Ártico con vistas a una posible minería en aguas profundas, aumentando los temores de que abrir el lecho marino al dragado y la minería devastaría ecosistemas que ya han sido devastados por décadas de sobrepesca.
La primera ronda de licencias debía comenzar aproximadamente ahora, pero se canceló a finales del año pasado después de que el pequeño partido de Izquierda Socialista (LV) amenazara con retirar su apoyo al presupuesto anual. El futuro de los planes de minería de los fondos marinos de Noruega dependerá en gran medida del resultado de las elecciones generales de septiembre, pero el primer ministro Jonas Gahr Stoere ya ha declarado que la suspensión forzosa fue simplemente un “aplazamiento”.
Desde entonces, Donald Trump ha ido un paso más allá. Además de una orden ejecutiva emitida el mes pasado para acelerar la producción nacional, Washington parece estar considerando dar luz verde a la minería en aguas profundas internacionales para que Estados Unidos pueda comenzar a almacenar nódulos de mineral del lecho marino.
“La explotación minera unilateral de las profundidades marinas, patrimonio común de la humanidad, constituiría una violación fundamental de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, que durante más de 40 años ha proporcionado estabilidad a la gobernanza de los océanos”, dijo Duncan Currie, experto legal de la Coalición para la Conservación de las Profundidades Marinas.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos de las Naciones Unidas —169 países más la UE, pero no EE. UU.— ha acordado por consenso no autorizar la explotación de los fondos marinos sin un acuerdo sobre normas ambientales estrictas. La última ronda de negociaciones sobre el texto de dicho acuerdo concluyó en Jamaica el mes pasado.
The Metals Company (TMC), una empresa canadiense de minería de fondos marinos, había presionado mucho, pero aparentemente sin éxito, en la sesión que duró una semana para abrir alta mar a la explotación; el 27 de marzo anunció que había estado disfrutando de un “compromiso constructivo” con los reguladores y funcionarios del gobierno de los Estados Unidos y que estaba lista para solicitar licencias de explotación bajo la ley estadounidense, en lugar de la internacional.
La secretaria general de la ISA, Leticia Carvalho, respondió al día siguiente con una advertencia de que la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar era “el único marco legítimo universalmente reconocido” y se aplicaba por convención de larga data incluso a un puñado de países que no la habían ratificado