Anja Madhvani ya estaba enferma cuando se quedó sin agua en medio del desierto.
Había viajado desde el Reino Unido para correr una ultramaratón en Marruecos en 2018, pero no lograba retener suficiente comida. Al acampar por las noches, tenía fiebre. Al toser, le salía sangre.
Entonces empezaron las alucinaciones.
“Estaba sola en esta extensión de tierra cocida”, declaró Madhvani, ahora de 35 años, a Euronews Health. “Y tenía la sensación física de que me moría”.
Cuando finalmente terminó la carrera y regresó al Reino Unido, los médicos le dijeron que tenía gripe y luego una infección en el pecho.
Las radiografías y los análisis de flema confirmaron posteriormente que Madhvani en realidad tenía tuberculosis (TB), lo que la convirtió en una de las 6,9 millones de personas en todo el mundo que fueron diagnosticadas ese año.
A Madhvani le tomó 11 días en una unidad de aislamiento hospitalaria y casi un año de pastillas diarias para recuperarse de la enfermedad, y otro año más para sentirse ella misma nuevamente.
“El progreso fue muy lento”, dijo Madhvani, organizadora de eventos en Leeds. “Llevaba un buen tiempo con esta cosa mortal dentro de mí, y no tenía ni idea… Algunas de esas cosas aún persisten un poco”.
A menudo se piensa que la tuberculosis es una reliquia del siglo XIX, cuando se creía que la “tuberculosis” era responsable de una cuarta parte de todas las muertes en el Reino Unido.
Pero sigue siendo la enfermedad infecciosa más mortal del mundo, matando aproximadamente 1,25 millones de personas en 2023. La tuberculosis afecta principalmente a países del sudeste asiático, África y el Pacífico occidental, y a menudo se la denomina “enfermedad social” debido a sus estrechos vínculos con la pobreza.
Después de una recesión durante la pandemia de COVID-19, países ricos como el Reino Unido ahora están viendo un resurgimiento de la tuberculosis que, según los expertos, es el canario en la mina de carbón de otros problemas de salud relacionados con la privación social, desde otras enfermedades infecciosas hasta condiciones crónicas como la diabetes.
“Dado que la tuberculosis es la enfermedad arquetipo de la pobreza… en realidad es un centinela de otras enfermedades”, dijo a Euronews Health el Dr. Tom Wingfield, médico especialista en enfermedades infecciosas y subdirector del Centro de Investigación de la Tuberculosis de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool.
Los casos de tuberculosis aumentan en todo el Reino Unido
Inglaterra reportó 5.480 casos de tuberculosis el año pasado, un 13 por ciento más que en 2023, además de un aumento del 11 por ciento el año anterior, el mayor salto anual desde al menos 1971.
Ya es bastante común que una clínica en el este de Londres, donde se registran más casos nuevos de tuberculosis que en cualquier otro lugar de Europa Occidental, abra un centro para pacientes con tuberculosis con un presupuesto de 4,63 millones de libras (5,55 millones de euros) .El año pasado atendió a 294 pacientes.
La tuberculosis es causada por una bacteria que puede permanecer latente en los pulmones durante décadas antes de atacar el resto del cuerpo, especialmente la columna vertebral y el cerebro. La única vacuna disponible actualmente ayuda a prevenir la enfermedad en niños pequeños, pero no es eficaz en adultos.
La mayoría de los casos nuevos en Inglaterra se han producido entre inmigrantes que pueden haber sido infectados años antes de su llegada.
Pero por segundo año consecutivo, los casos de tuberculosis también están aumentando en Inglaterra entre los nacidos en el Reino Unido, después de haber disminuido cada año desde 2012. Las infecciones también han aumentado en Escocia, Gales e Irlanda del Norte.
El aumento de casos probablemente se deba en parte a las interrupciones en la atención médica durante la pandemia de COVID-19, lo que significa que recién ahora se está detectando una acumulación de infecciones de tuberculosis.
Los riesgos de tuberculosis son mayores entre las personas sin hogar, que viven en entornos hacinados, que están o estuvieron en prisión, que tienen antecedentes de consumo indebido de drogas o alcohol o que padecen desnutrición.
A fines de 2024, solo el 13,1 por ciento de los pacientes con tuberculosis de Inglaterra de 15 años o más informaron al menos un factor de riesgo social, pero como faltan datos, es probable que se trate de un recuento insuficiente.
“Las cifras nos indican con bastante claridad el origen de los aumentos. El motivo sigue siendo un misterio”, declaró a Euronews Health Paul Sommerfield, fideicomisario ejecutivo de TB Alert, una organización sin ánimo de lucro centrada en la tuberculosis en el Reino Unido y la India.
Cómo combatir la tuberculosis
A principios de este mes, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) pidió a los expertos que opinaran sobre un plan de acción actualizado de cinco años para prevenir, detectar y controlar mejor la tuberculosis en Inglaterra.
El plan actual tiene como objetivo frenar los retrasos en el diagnóstico como el que enfrentó Madhvani, lograr que la mayoría de los pacientes terminen su tratamiento, realizar más pruebas de tuberculosis y garantizar que los trabajadores de la salud puedan detectar los signos de la tuberculosis
Pero aún no está claro si se asignará suficiente dinero al nuevo plan, en particular para los esfuerzos de crear conciencia en las comunidades de alto riesgo sobre los síntomas y cómo acceder a la atención médica, dijo Sommerfield.
La UKHSA se negó a responder preguntas sobre las prioridades o el presupuesto del nuevo plan.
En una declaración emitida a Euronews Health, la Dra. Esther Robinson, jefa de la unidad de tuberculosis de la agencia, calificó la enfermedad como un “grave problema de salud pública” e instó a las personas a hacerse la prueba si tienen síntomas, incluida una tos persistente y con mucosidad.
Wingfield tiene algunas ideas para el plan. Quiere que se realicen más pruebas de detección a los nuevos inmigrantes con riesgo de tuberculosis, dado que pocas personas elegibles se someten a ellas, y sugirió que los empleadores que contratan en el extranjero podrían contribuir a la financiación del programa.
También quiere que el gobierno recopile más información sobre los problemas sociales y financieros de los pacientes con tuberculosis, para que puedan conectarse con viviendas, bancos de alimentos y otros servicios.
Muchos médicos especialistas en tuberculosis en el Reino Unido “han dado dinero de su bolsillo a alguien que han cuidado para comprar comida, pagar un autobús… o simplemente porque están en una situación desesperada”, dijo Wingfield.
Mientras tanto, Madhvani señaló las lagunas en el apoyo de salud mental para los pacientes con tuberculosis, particularmente una vez que finalizan el tratamiento.
“No creo que el sistema comprenda lo aterrador y solitario que es, sobre todo cuando terminas el tratamiento y te dejan tirado al mundo. Ya no hay seguimiento”, dijo.
Identificar la tuberculosis de forma temprana para facilitar su tratamiento
Un punto positivo es que pocos pacientes del Reino Unido tienen formas de tuberculosis resistentes a los medicamentos, lo que puede hacer que su tratamiento sea más difícil y más costoso.
La resistencia a los medicamentos plantea un problema mayor en países donde las personas tienen dificultades para acceder a la atención médica o interrumpir el tratamiento prematuramente. Los medicamentos a veces causan efectos secundarios dolorosos, y se supone que las personas deben tomarlos a diario durante cuatro a nueve meses.
“Tenemos un sistema bastante bueno para combatir la tuberculosis, pero es cuestión de encontrar a los pacientes lo suficientemente pronto para poder tratarlos adecuadamente”, afirmó Sommerfield.
Algunas personas infectadas con tuberculosis nunca desarrollan la enfermedad. Pero erradicar las infecciones a tiempo es crucial para pacientes como Madhvani.
No sabe cómo contrajo la tuberculosis. Pero antes de su diagnóstico, sin saberlo, infectó a su pareja, amigos, familiares y colegas.
La mayoría no desarrolló la enfermedad, pero su madre sí, y siete años después todavía lucha con complicaciones de salud.
Otra persona infectada por Madhvani tenía tuberculosis latente, pero aún no tenía la enfermedad. Los médicos le recetaron medicamentos para prevenir la enfermedad, pero los suspendió pronto.
Años después, me envió una foto suya en el hospital, demacrado… y se veía peor que yo, dijo Madhvani. Su reacción instintiva fue de ira porque él no se había tomado la tuberculosis lo suficientemente en serio.
“No creo que la gente entienda lo que te puede pasar si no lo solucionas”, dijo. “No importa lo rico que seas, si has viajado o no. Si entras en contacto con él, estás en riesgo”.