Estados Unidos está mirando al exterior para cubrir su escasez de huevos, impulsada por un brote de gripe aviar que ha disparado los precios en los supermercados.
Dejando a un lado las disputas sobre los aranceles, a finales de febrero el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) envió una solicitud a las asociaciones de huevos europeas, rogándoles que enviaran huevos a Estados Unidos.
Alemania, Dinamarca, Italia, Polonia y Suecia están entre los países a los que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos se acercó para abordar la escasez.
Pero abastecer de huevos a los estadounidenses sería complicado para los productores extranjeros, y no simplemente por las tensiones políticas por los aranceles de importación que el presidente Donald Trump ha impuesto o amenazado con imponer a los principales socios comerciales de su país
Aunque estuvieran ansiosos por compartir, los países europeos no tienen muchos huevos excedentes debido a sus propios brotes de gripe aviar y la creciente demanda interna antes de la Pascua.
Sin embargo, uno de los mayores obstáculos es el enfoque que Estados Unidos adopta para prevenir la contaminación por salmonela. Las normas de seguridad alimentaria estadounidenses exigen que los huevos frescos se desinfecten y refrigeren antes de llegar a los consumidores. En la Unión Europea, las normas de seguridad exigen que los huevos de grado A se vendan sin lavar ni refrigerar durante un período prolongado.
“Se trata de dos sistemas que no podrían ser más diferentes”, afirmó Hans-Peter Goldnick, presidente de la Asociación Alemana del Huevo.
Plumas en los huevos del supermercado
Es común en algunas partes de Europa, por ejemplo, que los consumidores compren huevos que todavía tienen plumas y heces de gallina pegadas.
El granjero David Karlsch describió el sencillo proceso que lleva los huevos de las gallinas a los clientes de la granja avícola familiar Saballus en Schoeneiche, un pueblo a las afueras de la capital alemana. Los huevos se extraen de los nidos, se colocan en cajas de cartón y se venden en las instalaciones o en una máquina expendedora refrigerada justo afuera de la propiedad.
“La demanda en Semana Santa es, por supuesto, muy alta, ya que muchos niños quieren pintar huevos”, explica Karlsch.
Polonia, un importante exportador de huevos, respondió a una consulta de Estados Unidos sobre la disponibilidad de huevos, según Katarzyna Gawrońska, directora de la Cámara Nacional de Productores Avícolas y de Piensos. La cuestión de si los huevos eran lavados o no fue un factor clave a la hora de que los funcionarios europeos consideraran dichas solicitudes, afirmó.
En la mayoría de los 27 países miembros de la UE no se limpian los huevos porque existe la preocupación de que eliminar la capa protectora natural de las cáscaras los hace más vulnerables a las bacterias, explicó Gawrońska.
Las autoridades veterinarias polacas están intentando determinar si el país y sus agricultores pueden cumplir los requisitos estadounidenses, como por ejemplo si el país exportador tiene un sistema de inspección de seguridad alimentaria comparable o si existe un brote significativo de gripe aviar.
Productos de huevo en polvo
Aunque las regulaciones de la Unión Europea establecen que los huevos de mesa “no deben lavarse ni limpiarse”, los países miembros tienen cierto margen de maniobra si autorizaron los baños de huevos en las plantas de envasado hace décadas.
Jørgen Nyberg Larsen, director ejecutivo de la Asociación Danesa del Huevo, explicó que las aduanas nacionales influyen en la decisión. Los huevos lavados son la norma en Suecia, por ejemplo. Sin embargo, Suecia y Noruega han informado a Estados Unidos que no tienen huevos adicionales para exportar, añadió Larsen.
Larsen también declaró a Euronews Business que la Asociación Danesa del Huevo estaba dispuesta a ayudar. Sin embargo, señaló que «en la UE no tenemos un exceso de oferta de huevos», lo que sugiere que, por ahora, es más probable que el aumento de las importaciones de huevos estadounidenses desde Europa llegue en polvo u otros productos que puedan enviarse congelados o secos.
Esa fue la respuesta de la asociación comercial de Polonia a los funcionarios estadounidenses. Si Estados Unidos certifica a Polonia como fuente, los miembros de la organización tendrían una cantidad limitada de huevos con cáscara para vender, pero podrían suministrar grandes volúmenes de productos de procesamiento de huevos, afirmó Gawrońska.
Los huevos procesados generalmente se pasteurizan para prevenir enfermedades transmitidas por los alimentos y luego se utilizan en la fabricación de alimentos o en restaurantes, hospitales y hogares de ancianos, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Productos horneados, pastas y salsas como la mayonesa son algunos de los productos comerciales elaborados con huevo en polvo.
Los propios problemas de producción de Europa
Los funcionarios estadounidenses también intentaron contactar a los agricultores de la región Véneto, en el norte de Italia, para solicitar suministros de huevos de emergencia, según Coldiretti, la principal organización de lobby agrícola italiana.
Pero Italia solo produce suficientes huevos para cubrir la demanda nacional, por lo que la mayoría de los productores de la región afirmaron no poder ayudar. Los brotes de gripe aviar desde principios del año pasado también han afectado gravemente a la industria avícola italiana.
Alemania tampoco puede aportar mucho. Su industria avícola nacional genera alrededor del 73 % de los huevos que se consumen en el país, «y nosotros mismos tenemos que importar huevos de Holanda a diario para satisfacer a todos», declaró Goldnick, de la Asociación Alemana del Huevo.
“Tenemos alrededor de 45 millones de huevos que podemos recolectar de los gallineros cada día, y en Estados Unidos hay un déficit de unos 50 millones de huevos al día. Eso demuestra lo difícil que es”, dijo.
Un mercado estadounidense en mejora y la demanda de Semana Santa
Otros países contactados por el gobierno estadounidense incluyen Austria, Noruega y España. El Departamento de Agricultura de EE. UU. afirmó haber conseguido nuevos compromisos de suministro de huevos de Turquía y Corea del Sur en los últimos meses, aunque no especificó la cantidad ni el tipo.
Las importaciones de huevos líquidos, congelados y deshidratados podrían ayudar a liberar algunos huevos con cáscara nacionales para los consumidores, pero Estados Unidos solicitó huevos extranjeros en medio de un déficit significativo. El mes pasado, el país produjo 720 millones menos de huevos de mesa que en febrero de 2024, una disminución de casi el 10%.
Estados Unidos también redujo sus propias exportaciones de huevos para aumentar los suministros internos, dijo el Departamento de Agricultura.
Mientras continúan las negociaciones comerciales informales, el mercado estadounidense ha mostrado indicios de mejora. Ha transcurrido casi un mes desde que un importante brote de gripe aviar afectó a las gallinas ponedoras, según informó el departamento. Informó que el precio nacional al por mayor de los huevos grandes descendió a 3,27 dólares (3,3 euros) por docena el 21 de marzo, menos de la mitad de su máximo de 8,15 dólares por docena (7,56 euros) del 21 de febrero.
Los consumidores estadounidenses están empezando a notar que la caída de los precios mayoristas se traduce en precios más bajos en los supermercados, según el departamento. La gran demanda de huevos que suele acompañar la Pascua y la Pascua judía podría provocar un nuevo aumento de precios el próximo mes.
Los negocios son los negocios
Trump no ha sido precisamente cauteloso con los europeos desde que comenzó su segundo mandato. Las reiteradas amenazas del presidente de confiscar Groenlandia, territorio danés, han enfurecido a muchos en Dinamarca. Su postura hacia Ucrania y los comentarios despectivos de altos funcionarios de su administración han alarmado a los aliados europeos de Estados Unidos.
La Unión Europea, el tercer socio comercial más importante de Estados Unidos, no quedó exenta de los aranceles que Trump impuso al acero, el aluminio y los automóviles. Preparándose para más, ha preparado contraaranceles para productos estadounidenses.
Pero muchos funcionarios en Europa dicen que nada de eso descartaría la exportación de huevos.
Goldnick comentó que un amigo productor de huevos le comentó recientemente: “Si el precio es justo, lo entrego”. Cualquier acuerdo que se cierre o no dependerá de decisiones comerciales, añadió.
“Tengo dos almas en el pecho. Por un lado, diría: ‘No, no podemos apoyar este sistema’, pero esa no es la respuesta correcta”, dijo, refiriéndose a los nuevos aranceles estadounidenses a los productos europeos.
La respuesta correcta es que debemos ayudar en lo que podamos. Y esto concierne a la gente. No concierne al gobierno. No se les apoyaría ni nada, pero se trata simplemente de la demanda de huevos de Pascua, y es tan importante satisfacerla en Estados Unidos como aquí.