Los casos de tuberculosis (TB), la enfermedad infecciosa más mortal del mundo, han aumentado casi un 10 por ciento año tras año entre los niños de Europa y Asia Central, según un nuevo informe de agencias sanitarias internacionales.
Los datos, que corresponden a 2023, indican que la región europea aún está lidiando con los efectos colaterales de la pandemia de COVID-19, según el informe del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) y el equipo de Europa de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Y esto ocurre mientras los funcionarios de salud advierten que los recortes a la ayuda global podrían conducir a un resurgimiento de la tuberculosis en todo el mundo.
En 2023, más de 172.000 personas en la región europea contrajeron tuberculosis o sufrieron una recaída, cifras similares a las registradas en 2022, según el análisis. Si bien las muertes por tuberculosis disminuyeron, lo hicieron a un ritmo mucho más lento que antes de la crisis de la COVID-19.
Esto sugiere que muchas personas infectadas no fueron diagnosticadas ni tratadas cuando la pandemia interrumpió los servicios médicos, y que las consecuencias ahora se están volviendo evidentes, señala el informe.
El número de casos de tuberculosis entre los niños también parece estar aumentando: en 2023 hubo alrededor de 7.500 casos de tuberculosis entre niños menores de 15 años en la región europea, lo que representa un aumento del 9,6 por ciento respecto al año anterior, según el informe.
Más de 2.400 de estos casos se notificaron entre niños menores de 5 años, quienes corren un mayor riesgo de padecer enfermedades graves y morir.
“La carga actual de tuberculosis y el preocupante aumento de niños con tuberculosis sirven como recordatorio de que el progreso contra esta enfermedad prevenible y curable sigue siendo frágil”, dijo el Dr. Hans Kluge, director de la OMS para Europa, en un comunicado.
Los resultados indican que la tuberculosis continúa propagándose por toda Europa y que se deben poner en marcha esfuerzos de salud pública “inmediatos” para controlar la enfermedad, señala el informe.
¿Por qué es tan difícil eliminar la tuberculosis?
La tuberculosis es causada por una infección bacteriana que afecta principalmente a los pulmones, pero también puede propagarse a otros órganos. La mayoría de las personas infectadas no desarrollan la enfermedad, pero si la desarrollan, puede ser peligrosa, llegando a causar la muerte de aproximadamente 1,25 millones de personas al año.
También coincide con otros problemas de salud críticos. En la región europea, el 15,4 % de las personas con tuberculosis nueva o reactivada también tienen VIH, que puede progresar a sida si no se trata, según el informe.
La tuberculosis afecta principalmente a personas que viven en la pobreza . Puede ser difícil de controlar por diversas razones, como los retrasos en el diagnóstico, la falta de puntualidad en la toma de la medicación y la falta de acceso a los tratamientos adecuados.
Los pacientes deben tomar medicamentos contra la tuberculosis diariamente durante hasta seis meses para que sean efectivos.
Interrumpir el tratamiento prematuramente puede permitir que las bacterias se vuelvan resistentes a los medicamentos, lo que hace que la enfermedad sea más difícil de tratar y permite que las infecciones se propaguen.
El análisis muestra que los medicamentos de primera línea funcionaron en el 75,5 % de los pacientes de la región europea. En el caso de quienes padecían tuberculosis multirresistente, los medicamentos finalmente funcionaron en el 59,7 %.
Al analizar únicamente la Unión Europea, Islandia, Liechtenstein y Noruega, las autoridades sanitarias afirmaron que no saben si uno de cada cinco niños con tuberculosis completó realmente el tratamiento.
“Con el aumento de la tuberculosis resistente a los medicamentos, el coste de la inacción de hoy lo pagaremos todos mañana”, dijo la directora del ECDC, Dra. Pamela Rendi-Wagner, en una declaración.
La semana pasada, la OMS advirtió que los recortes a la ayuda mundial ya están socavando el progreso para eliminar la enfermedad en 27 países, principalmente en África, el Sudeste Asiático y el Pacífico Occidental. En nueve países, la población tiene dificultades para acceder a medicamentos contra la tuberculosis.
Pero Kluge dijo que los programas contra la tuberculosis en Europa y Asia Central también podrían verse afectados por los recortes.
En toda la región, Rusia tuvo el mayor número de casos en 2023, seguida de Ucrania, Uzbekistán, Kazajstán, Turquía y Rumania.
Los recortes significan que “la transmisión de la tuberculosis puede pasar desapercibida, lo que alimenta aún más el aumento de cepas difíciles de tratar”, dijo Kluge.