Alemania no ha experimentado un crecimiento económico significativo en cinco años. Es un cambio sorprendente para la mayor economía de Europa, que durante gran parte de este siglo había expandido sus exportaciones y dominado el comercio mundial de productos de ingeniería como maquinaria industrial y automóviles de lujo.
Entonces ¿qué pasó?
A continuación se enumeran cinco razones que explican la actual crisis económica de Alemania:
Shock energético procedente de Rusia
La decisión de Moscú de cortar el suministro de gas natural a Alemania tras la invasión rusa de Ucrania supuso un duro golpe. Durante años, el modelo económico alemán se basó en la energía barata para alimentar la producción de bienes industriales destinados a la exportación.
En 2011, la entonces canciller Angela Merkel decidió acelerar el fin del uso de energía nuclear en Alemania, pero a la vez recurrir al gas ruso para cubrir la brecha existente, a medida que el país abandonaba la generación de energía a carbón y se inclinaba por las energías renovables. Rusia era considerada entonces un socio energético fiable, pero las advertencias en sentido contrario de Polonia y Estados Unidos fueron desestimadas.
Cuando Rusia interrumpió el suministro, los precios del gas y de la electricidad generada a partir de él se dispararon en Alemania, ambos costos clave para industrias con un uso intensivo de energía como el acero, los fertilizantes, los productos químicos y el vidrio. Alemania tuvo que recurrir al gas natural licuado (GNL), superenfriado e importado por barco desde Qatar, y el GNL estadounidense cuesta más que el gas por gasoducto.
Según un estudio de la empresa de investigación Prognos AG para la Asociación Industrial de Baviera, la electricidad cuesta en Alemania una media de 20,3 céntimos de euro por kilovatio hora a los consumidores industriales. En Estados Unidos y China, donde se encuentran muchos competidores de las empresas alemanas, el coste asciende a 8,4 céntimos de euro.
Las fuentes de energía renovable no han crecido lo suficientemente rápido como para llenar el vacío. La resistencia de los propietarios de viviendas y de las regiones a las turbinas ha ralentizado el crecimiento de la energía eólica. La infraestructura para transportar hidrógeno como combustible de reemplazo para los hornos de acero sigue estando en gran medida en la mesa de diseño.
China: de cliente a competidor
Durante años, Alemania se benefició de la entrada de China en la economía global, incluso cuando otros países desarrollados perdieron puestos de trabajo a manos de China. Las empresas alemanas encontraron un nuevo y enorme mercado para maquinaria industrial, productos químicos y vehículos. A principios y mediados de la década de 2010, Mercedes-Benz, Volkswagen y BMW obtuvieron grandes ganancias vendiendo sus productos en lo que se convirtió en el mercado automovilístico más grande del mundo.
En aquella época, las empresas chinas producían artículos como muebles y productos electrónicos de consumo que no competían con los puntos fuertes de Alemania. Luego, los fabricantes chinos empezaron a fabricar los mismos productos que los alemanes.
Los paneles solares chinos, subvencionados por el Estado, acabaron con los fabricantes alemanes. En 2010, los fabricantes chinos de paneles dependían de equipos alemanes importados; hoy, la producción mundial de paneles solares depende de equipos de China.
El gobierno de Pekín ha intensificado sus esfuerzos para promover y subvencionar la fabricación para la exportación. Los productos resultantes (acero, maquinaria, paneles solares, vehículos eléctricos y baterías para vehículos eléctricos) ahora compiten con los productos alemanes en los mercados de exportación.
Alemania, la economía más centrada en el sector automovilístico de la Unión Europea, fue la que más tuvo que perder con la política industrial orientada a la exportación de China. En 2020, China no era un exportador neto de vehículos; en 2024, exportaba 5 millones al año. Las exportaciones netas de Alemania se redujeron a la mitad en el mismo período, a 1,2 millones de automóviles. Se estima que la capacidad fabril china es de 50 millones de vehículos al año, aproximadamente la mitad de la demanda mundial.
China: de cliente a competidor
Durante años, Alemania se benefició de la entrada de China en la economía global, incluso cuando otros países desarrollados perdieron puestos de trabajo a manos de China. Las empresas alemanas encontraron un nuevo y enorme mercado para maquinaria industrial, productos químicos y vehículos. A principios y mediados de la década de 2010, Mercedes-Benz, Volkswagen y BMW obtuvieron grandes ganancias vendiendo sus productos en lo que se convirtió en el mercado automovilístico más grande del mundo.
En aquella época, las empresas chinas producían artículos como muebles y productos electrónicos de consumo que no competían con los puntos fuertes de Alemania. Luego, los fabricantes chinos empezaron a fabricar los mismos productos que los alemanes.
Los paneles solares chinos, subvencionados por el Estado, acabaron con los fabricantes alemanes. En 2010, los fabricantes chinos de paneles dependían de equipos alemanes importados; hoy, la producción mundial de paneles solares depende de equipos de China. El gobierno de Pekín ha intensificado sus esfuerzos para promover y subvencionar la fabricación para la exportación. Los productos resultantes (acero, maquinaria, paneles solares, vehículos eléctricos y baterías para vehículos eléctricos) ahora compiten con los productos alemanes en los mercados de exportación.
Alemania, la economía más centrada en el sector automovilístico de la Unión Europea, fue la que más tuvo que perder con la política industrial orientada a la exportación de China.
En 2020, China no era un exportador neto de vehículos; en 2024, exportaba 5 millones al año. Las exportaciones netas de Alemania se redujeron a la mitad en el mismo período, a 1,2 millones de automóviles. Se estima que la capacidad fabril china es de 50 millones de vehículos al año, aproximadamente la mitad de la demanda mundial.
Escatimar en inversión
Alemania se volvió complaciente durante los buenos tiempos y postergó la inversión en proyectos a largo plazo, como líneas ferroviarias e Internet de alta velocidad. El gobierno equilibró su presupuesto y a veces generó superávits con los ingresos fiscales provenientes de una economía en auge.
Hoy en día, los viajeros alemanes se sorprenden de que los trenes no lleguen a tiempo y de que se produzcan constantes interrupciones del servicio mientras se reparan las vías desgastadas. El Internet de alta velocidad aún no ha llegado a algunas zonas rurales.
Una línea de transmisión que llevaría electricidad desde el ventoso norte de Alemania hasta las fábricas del sur lleva años de retraso y no estará lista antes de 2028. Un puente clave en la autopista que conecta la región industrial del Ruhr con el sur de Alemania tuvo que cerrarse en 2021, diez años después de que surgieran dudas sobre su durabilidad. Un reemplazo no estará listo antes de 2027.
Una enmienda constitucional de 2009 maniató al gobierno al limitar el gasto deficitario. La decisión de aflojar el llamado freno de la deuda será un tema espinoso para el gobierno alemán instalado tras las elecciones del 23 de febrero en el país.
Falta de trabajadores cualificados
Las empresas alemanas tienen problemas para encontrar trabajadores con las habilidades adecuadas, desde trabajadores de TI altamente capacitados hasta proveedores de guarderías, cuidadores de personas mayores y personal de hoteles. En una encuesta de la Cámara de Comercio e Industria alemana a 23.000 empresas, el 43% de las empresas dijeron que no podían cubrir los puestos vacantes. La respuesta aumentó al 58% en el caso de las empresas con más de 1.000 trabajadores.
Cada vez hay menos estudiantes alemanes interesados en las disciplinas STEM (ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas). El envejecimiento de la población agrava el problema, al igual que la falta de guarderías asequibles que obliga a muchas mujeres a trabajar a tiempo parcial o no trabajar en absoluto. Los obstáculos burocráticos suponen un obstáculo para emplear a inmigrantes altamente cualificados, aunque una ley aprobada en 2020 y reforzada en 2023 pretende facilitar el proceso.
Burocracia
Según las empresas y los economistas alemanes, los largos procedimientos de aprobación y el exceso de papeleo suponen un lastre para la economía. Obtener un permiso de construcción para una turbina eólica puede llevar años. Algunos otros ejemplos, entre las decenas planteadas por los grupos empresariales alemanes:
Las empresas que instalan paneles solares deben registrarse tanto ante los reguladores gubernamentales como ante su empresa de servicios públicos local, aunque la empresa de servicios públicos podría transmitir la información al nivel gubernamental.
Los restaurantes tienen que registrar las temperaturas del refrigerador a mano y conservar copias impresas de los registros durante un mes, incluso si los datos se han almacenado digitalmente.
Una ley que exige a las empresas certificar que sus proveedores cumplen las normas medioambientales y laborales iba más allá de los requisitos de la UE, imponiendo una carga más pesada a las empresas alemanas que a sus competidores europeos.