Panamá no renovará su participación en la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, afirmó el domingo el presidente José Raúl Mulino.
El anuncio se produce poco después de la reunión de Mulino con el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, quien exigió “cambios inmediatos” en la gestión del Canal de Panamá, una vía fluvial clave construida por Estados Unidos a principios del siglo XX y entregada a Panamá en 1999. Washington cree que el canal está bajo demasiada influencia de China.
“El memorando de entendimiento de 2017 sobre la Iniciativa del Cinturón y la Ruta no será renovado por mi gobierno”, dijo Mulino a los periodistas después de las conversaciones con Rubio, y agregó que su gobierno también estudiará la posibilidad de terminar el acuerdo antes, ya que no debe renovarse hasta dentro de un par de años.
Durante las conversaciones, Rubio advirtió a Mulino que al permitir la participación de China en el canal, Panamá está violando el tratado de 1977 con Estados Unidos que garantiza la neutralidad permanente de la vía acuática. Rubio dijo que a menos que el país reduzca la influencia china, a la que Washington considera como “una amenaza para el canal”, podría enfrentar posibles represalias estadounidenses.
La advertencia de Rubio siguió a las amenazas hechas en las últimas semanas por el presidente estadounidense, Donald Trump, quien dijo que Washington podría retomar el control del Canal de Panamá si no se reduce la presencia de China en la vía acuática y Panamá no reduce las “ridículas tarifas” que Estados Unidos tiene que pagar por su uso.
Trump reiteró su advertencia el domingo, diciendo a los periodistas que “China está manejando el Canal de Panamá”, que fue “entregado a Panamá tontamente”, y Estados Unidos “lo va a recuperar, o algo muy poderoso va a suceder”.
Mulino dijo que no percibió una amenaza inmediata de represalias estadounidenses tras sus conversaciones con Rubio, que calificó de “respetuosas” y “positivas”. También descartó negociaciones con Estados Unidos sobre la propiedad del canal.
“No hay duda de que el Canal es operado por nuestro país y seguirá siendo así… El presidente [Trump] tiene su opinión sobre la presencia china, la cual será aclarada en su momento por las autoridades técnicas del canal”, afirmó Mulino.
Los funcionarios chinos han negado tener interés alguno en infringir la soberanía de Panamá sobre el canal. En diciembre, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, dijo que Pekín siempre reconocerá al Canal de Panamá como una vía fluvial internacional permanentemente neutral.
La Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China es un programa de desarrollo global lanzado por Beijing en 2013 que busca conectar a países de todo el mundo a través de rutas terrestres y marítimas, así como infraestructura digital y física. Panamá fue el primer país latinoamericano en sumarse a la iniciativa.
En el marco de esta iniciativa, CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong, obtuvo en 2021 un contrato de 25 años para el control de dos puertos en las entradas del canal, y un consorcio de empresas chinas inició la construcción de un puente de 1.300 millones de dólares sobre la vía fluvial.