El teniente general Valeriy Kondratyuk había llegado a Washington, DC, con una misión: persuadir a las agencias de inteligencia estadounidenses para que confiaran en él ,sobre esto informa ABC News
Era 2015, un año después de que Rusia se apoderara de Crimea y comenzara una guerra en el este de Ucrania. Todavía faltaban seis años para que Rusia pasara a una incursión a gran escala, pero la línea del frente en el este de Ucrania todavía ardía en medio de un acuerdo de alto el fuego que no se había respetado.
El general Kondratyuk era el jefe de la agencia de inteligencia militar de Ucrania. Convencido de que el futuro de Ucrania estaba con Occidente, quería que Estados Unidos ayudara a fortalecer su agencia para mantener a raya a Rusia. Pero hasta ahora había encontrado cautela en la inteligencia estadounidense.
Creía que para cambiar eso necesitaba un gesto audaz. Por eso su equipaje estaba repleto de documentos militares rusos de alto secreto.
Kondratyuk dijo que llevó los documentos a reuniones con altos funcionarios de inteligencia estadounidenses en Washington.
“Yo pensé: ‘¡Dios mío!'”, dijo un ex funcionario estadounidense a ABC News. “Y él me respondió: ‘Sí, tenemos un don'”.
La visita de Kondratyuk a Washington fue parte de una historia notable: cómo desde 2014 la CIA y los servicios de inteligencia de Ucrania forjaron en secreto una profunda asociación, transformándolos de antiguos enemigos de la Guerra Fría en uno de los socios más confiables de la agencia estadounidense.
Este relato de la asociación se basa en entrevistas con ex funcionarios de inteligencia estadounidenses y ucranianos, incluido Kondratyuk, que conocían cómo se desarrolló. A algunos de los funcionarios se les ha concedido el anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente.
Según esos ex funcionarios, la alianza ha sido esencial para que Ucrania se defendiera del Kremlin. También le dio a Estados Unidos una ventana extraordinaria para observar el ejército ruso y su proceso de toma de decisiones políticas, gracias a la antigua cercanía de Ucrania con Moscú.
“Pasaron de ser cero a ser uno de nuestros socios más importantes, en el ámbito de los británicos”, dijo un ex funcionario estadounidense a ABC News. “Su acceso era muy significativo. Aquí estaba el mejor amigo de los rusos durante muchos, muchos años. Sabían cosas de las que nosotros, francamente, no teníamos ni idea
La CIA ayudó a Ucrania a reconstruir su Dirección General de Inteligencia, conocida por su acrónimo HUR, que se ha hecho famosa por sus audaces operaciones. La CIA finalmente destinó millones de dólares en fondos para ayudar a entrenar y equipar a los oficiales de inteligencia ucranianos y para construir instalaciones, incluidas alrededor de una docena de bases secretas de operaciones avanzadas en la frontera con Rusia. Los dos servicios también comenzaron a realizar operaciones conjuntas en todo el mundo, el nivel más alto de confianza para los servicios de inteligencia, según los ex funcionarios estadounidenses.
“No tiene precedentes”, dijo a ABC News Sir Richard Dearlove, ex jefe de la agencia de inteligencia británica MI6.
El desarrollo de la asociación fue informado en profundidad por primera vez por The New York Times y The Washington Post .
Algunos de los ex funcionarios estadounidenses y ucranianos dijeron que estaban hablando ahora porque creían que era vital que los legisladores estadounidenses entendieran los beneficios que la asociación que Kondratyuk ayudó a construir primero ha traído a los EstadosUnidos y a Ucrania.
“Esto es algo que el Congreso estadounidense debe saber. Lo que han hecho como servicio -y lo que Valeriy [Kondratyuk] ha hecho personalmente- ha ahorrado al contribuyente estadounidense cientos de millones de dólares. Tal vez incluso miles de millones de dólares”, dijo un ex funcionario estadounidense.
Una vez que comenzó la incursión rusa a gran escala en febrero de 2022, el intercambio de información de inteligencia con la CIA, en particular la información sobre objetivos, se volvió crucial para Ucrania. Las fuerzas especiales ucranianas entrenadas por Estados Unidos también tomaron por sorpresa a las tropas rusas que avanzaban, según funcionarios ucranianos y estadounidenses actuales y anteriores.
“La reconstrucción de ese servicio fue una experiencia innovadora, y los resultados se obtuvieron en los primeros días de la guerra”, dijo uno de los ex funcionarios estadounidenses. “Los hombres de operaciones especiales de HUR pudieron atacar a los rusos con fuerza y de maneras que no esperaban. Y ese fue el resultado de años de inversión de la agencia en particular”, dijo el funcionario.
Cuando se le pidió que comentara para este artículo, la CIA se refirió a las declaraciones del director de la agencia, William Burns, durante una entrevista en el escenario en octubre.
“Estoy muy orgulloso del historial de la agencia”, dijo Burns en la entrevista con The Cipher Brief. “Estoy orgulloso del trabajo que la CIA ha realizado con nuestros colegas de la comunidad de inteligencia para ayudar al presidente a construir una fuerte coalición de países para apoyar a Ucrania, para ayudar a los ucranianos a defenderse”.
“Ayudemos a los ucranianos a ser ucranianos”
El origen de la asociación con la CIA se remonta a 2014, casi una década antes de la invasión a gran escala de Rusia, en medio de la “Revolución de la Dignidad” de Ucrania.
En febrero de 2014, meses de protestas masivas y enfrentamientos violentos con los servicios de seguridad culminaron con la huida a Rusia del presidente ucraniano respaldado por el Kremlin, Viktor Yanukovych.
El nuevo gobierno prooccidental del país nombró a Valentyn Nalyvaichenko como jefe del Servicio de Seguridad de Ucrania, el SBU. Las barricadas seguían rodeando el centro de Kiev y los edificios gubernamentales estaban ocupados por manifestantes triunfantes.
Nalyvaichenko llegó a las oficinas de su nueva agencia en Kiev y las encontró vacías. Gran parte de la cúpula del SBU había huido a Rusia y Crimea.
“Me quedé absolutamente en shock”, dijo Nalyvaichenko a ABC News en una entrevista en Kiev. “No había nadie. Mi predecesor huyó a Crimea. Su primer adjunto huyó a Rusia. Todo quedó totalmente comprometido y destruido”, dijo Nalyvaichenko.
Peor aún, dijo, los oficiales del servicio de inteligencia ruso FSB habían estado trabajando directamente dentro del departamento de ciberseguridad del SBU y se habían llevado bases de datos con los nombres de los oficiales militares y de seguridad de Ucrania.
Nalyvaichenko dijo que, en ese momento, decidió llamar esa misma noche directamente desde su oficina abandonada a las embajadas de Estados Unidos y Gran Bretaña y pedir ayuda.
Según Nalyvaichenko, los estadounidenses y los británicos se pusieron rápidamente de acuerdo para crear un programa de entrenamiento en tácticas de combate para los oficiales del SBU. Ese fue el comienzo.
“Pudimos sentir un cambio palpable en el lado ucraniano”, dijo un ex funcionario estadounidense. “En la agencia, algunos de nosotros pensábamos: ‘Oye, esto es algo que hay que explotar. Tenemos que cambiar con ello. Ayudemos a los ucranianos a ser ucranianos'”.
‘Hombre, esto es legítimo’
Pero al principio Estados Unidos se mostró cauteloso, pues sabía que Rusia tenía una profunda penetración en los servicios de inteligencia ucranianos. En particular, la agencia de inteligencia militar HUR era considerada un candidato poco prometedor para la colaboración.
Todo esto empezó a cambiar con el nombramiento de Kondratyuk como director de la HUR en 2015. Kondratyuk se encargó de convencer a los estadounidenses para que le ayudaran a reconstruir su agencia. Primero se puso en contacto con la Agencia de Inteligencia de Defensa de Estados Unidos, pero se dio cuenta de que seguían mostrándose demasiado recelosos, así que recurrió a la CIA.
“No fue fácil convencerles de que valíamos la pena”, dijo Kondratyuk. “Así que decidí seguir adelante, sin recibir nada, simplemente dando”.
Así fue como Kondratyuk decidió sorprender a los funcionarios estadounidenses con el tesoro de documentos rusos reunidos por la inteligencia ucraniana durante el viaje en 2015. Los documentos que trajo incluían planes de alto secreto de armas rusas y capacidades militares.
La maniobra funcionó. Los analistas de la CIA comenzaron a examinar la información proporcionada por Ucrania, aún cautelosos de que pudiera haber sido suministrada maliciosamente por Rusia. Pero la confianza de Estados Unidos en el material creció rápidamente.
“Decidió que Occidente es nuestro futuro, así que básicamente empezó a abrir los archivos”, dijo un ex funcionario estadounidense. “Y, como todo esto se va acumulando y comprobando, la gente empieza a pensar: ‘Esto es legítimo'”.
La asociación también se vio impulsada por la llegada a Kiev de un nuevo jefe de estación de la CIA, que desarrolló una estrecha relación con Kondratyuk y creyó que los ucranianos ofrecían una oportunidad histórica para la CIA.
El nuevo jefe de estación, que tenía barba blanca, fue apodado cariñosamente por los ucranianos “Santa”.
La toma de Crimea por parte del presidente ruso, Vladimir Putin, combinada con su ambicioso programa de modernización de las fuerzas armadas rusas, tuvo que cambiar la forma en que el gobierno estadounidense veía a Moscú. Los funcionarios de la CIA comenzaron a argumentar que Estados Unidos necesitaba un esfuerzo más enérgico para comprender a las fuerzas armadas rusas, por temor a que Crimea pudiera ser un ensayo para una guerra más amplia.
La información que proporcionaban los ucranianos reforzaba sus argumentos para apoyarlos. Compartían información sobre la toma de decisiones rusa, diseños clasificados para nuevos sistemas de armas rusos, tecnología de guerra electrónica, así como su orden de batalla, dijeron los ex funcionarios estadounidenses.
“Los ucranianos nos proporcionaban el tipo de información que podíamos mostrar a nuestros superiores y decirles: ‘Oigan, se lo están ganando. No es una dádiva'”, dijo uno de los ex funcionarios estadounidenses.
“Al final, necesitábamos a los ucranianos tanto como ellos nos necesitaban a nosotros en Rusia”, dijo el ex funcionario.
‘Operación pez dorado’
A partir de 2016, la colaboración cobró impulso. La CIA comenzó a proporcionar tecnología de comunicaciones seguras, así como formación a oficiales ucranianos en tácticas de combate y espionaje. Los oficiales ucranianos fueron llevados a un país europeo para recibir formación de campo con oficiales de la CIA y del MI6 británico, según Kondratyuk. La formación incluía cómo operar como agente de caso en Rusia y en la Ucrania ocupada.
“Comunicaciones seguras, técnicas comerciales, conocimientos básicos de la calle”, dijo un ex funcionario estadounidense. “Porque hasta ahora estos tipos habían sido entrenados utilizando los viejos métodos de inteligencia soviéticos y rusos”.
La CIA también ayudó finalmente a Ucrania a equipar una docena de bases de operaciones avanzadas a lo largo de la frontera rusa, desde donde los oficiales ucranianos reunían inteligencia, monitoreaban las comunicaciones rusas y a veces lanzaban operaciones encubiertas, según Kondratyuk y ex funcionarios estadounidenses.
El riesgo de infiltración rusa siempre estuvo presente en el proyecto. Incluso después de la independencia de Ucrania, los servicios de espionaje de Ucrania y Rusia habían seguido estando profundamente vinculados. Muchos oficiales de más edad habían recibido formación en Moscú y algunos incluso seguían siendo amigos íntimos de sus antiguos camaradas rusos. Esa cercanía era a la vez una ventaja y una desventaja.
Para protegerse contra la penetración rusa, Kondratyuk compartimentó los nuevos equipos dentro del HUR, reclutando para ellos sólo oficiales menores de 30 años, sin memoria de la Unión Soviética y que sólo conocían una Ucrania independiente.
Según Kondratyuk, estos oficiales formaron una nueva unidad de comando entrenada por la CIA, llamada Unidad 2245, que se haría famosa por sus audaces operaciones tras las líneas rusas y en el extranjero. Un oficial de la unidad, Kyrylo Budanov, es ahora el jefe de HUR.
La CIA y Ucrania también pusieron en marcha un programa de entrenamiento, denominado “Operación Pez Dorado”, cuyo nombre, según Kondratyuk, deriva de un chiste postsoviético sobre un pez rusoparlante poco fiable.
El programa entrenó a ucranianos para que se hicieran pasar por rusos, no sólo en Rusia sino en terceros países de todo el mundo en operaciones conjuntas con la CIA. Los ucranianos podían hacerse pasar por rusos, lo que creaba oportunidades extraordinarias de acceso y reclutamiento, dijeron ex funcionarios ucranianos y estadounidenses.
La velocidad a la que se desarrolló la asociación fue excepcional, dijeron los ex funcionarios estadounidenses.
“Fue una época mágica”, dijo un ex funcionario estadounidense. “Pasamos de intercambios analíticos a intercambios de información en bruto y luego a entrenamiento. Creo que a fines de ese año comenzamos operaciones conjuntas. Eso suele llevar una década o más. Y lo hicimos en un año”.
‘Hay tantas líneas rojas’
Pero, incluso cuando la asociación creció rápidamente, los funcionarios de la Casa Blanca bajo la administración de Obama -y luego de Trump y Biden- se mantuvieron cautelosos, preocupados de que la colaboración pudiera provocar a Rusia, según Kondratyuk y ex funcionarios estadounidenses.
Los líderes de seguridad nacional de la Administración querían que la asociación se centrara en la recopilación de inteligencia y se le prohibió a la CIA ayudar a los ucranianos a realizar operaciones letales o de sabotaje contra Rusia, dijeron los ex funcionarios.
Las restricciones frustraron a los ucranianos. Convencidos de que Rusia ya se estaba preparando para una invasión mayor, Kondratyuk y otros presionaron para realizar operaciones de sabotaje en la Crimea ocupada y en la propia Rusia, con el objetivo, por ejemplo, de colocar explosivos de antemano. Tales planes horrorizaron a la administración Obama, que exigió a los ucranianos que no los llevaran a cabo, dijeron ex funcionarios estadounidenses y ucranianos.
“Siempre tuvimos que respetar esas líneas rojas, pero ellos odiaban que tuviéramos tantas”, dijo un ex funcionario estadounidense.
En 2016, sin informar a los estadounidenses, Kondratyuk envió a la Unidad 2245, entrenada por Estados Unidos, en una misión a Crimea para colocar explosivos en una base de helicópteros rusos. La misión salió desastrosamente mal y terminó en un tiroteo con las fuerzas especiales rusas, en el que al parecer murieron varias personas, lo que llevó a Putin a amenazar públicamente con represalias.
La misión indignó a la Casa Blanca de Obama. Joe Biden, entonces vicepresidente, llamó al presidente de Ucrania, Petro Poroshenko, para expresarle el descontento de la administración. Biden le dijo que había causado un “problema gigantesco” y advirtió a Poroshenko que “no puede ni siquiera acercarse a suceder de nuevo”, según el audio de la llamada que luego filtró un parlamentario ucraniano prorruso.
La ira de los EE.UU. hizo que Kondratyuk perdiera su puesto como jefe de la HUR. Sin embargo, la colaboración con la CIA continuó.
Una primera línea de defensa
Cuando Rusia entró en 2022, la administración Biden levantó muchas de las restricciones a las operaciones de la CIA en Ucrania, según funcionarios estadounidenses actuales y anteriores.
Los agentes de la CIA recibieron autorización para permanecer en Ucrania mientras Rusia atacaba. Todavía no se les permitía matar directamente a rusos, pero ahora estaban autorizados a ayudar a Ucrania con información sobre objetivos.
Mientras las columnas rusas avanzaban por la frontera, las unidades de fuerzas especiales HUR, entrenadas por la CIA, operaban detrás de las líneas, enviando información sobre los movimientos de las tropas rusas y atacándolas. Los agentes ucranianos también habían colocado explosivos en las vías ferroviarias y en los puntos logísticos y habían dejado depósitos de armas dentro de Rusia y de la Ucrania ocupada.
“Todos estos muchachos fueron la primera línea de nuestra defensa, que se enfrentó a Rusia en el primer día de la invasión”, dijo Kondratyuk.
Putin ha insistido públicamente durante mucho tiempo en que Ucrania está controlada por la CIA y se está convirtiendo en una cabeza de puente para las fuerzas de la OTAN. Algunos han alegado que la asociación de la CIA con la inteligencia ucraniana fue una provocación a Putin, dándole un pretexto para la guerra.
Kondratyuk, que llegó a Washington hace muchos años con un equipaje lleno de secretos, rechaza esas afirmaciones y las describe como propaganda rusa. Putin, dijo, entró a Ucrania porque quería dominarla.
“Esto es pura propaganda rusa, manipulación para justificar de algún modo esta invasión inhumana y terrible de otro país”, afirmó. “Nuestra cooperación no ha provocado nada, sólo ha reforzado nuestra capacidad de resistir la agresión rusa”.
Nalyvaichenko, ex jefe del SBU, que ahora es miembro del Parlamento, dijo que los ucranianos habían buscado el apoyo de Estados Unidos porque sabían que era la mejor oportunidad de conservar su independencia de Rusia.
“Tenemos sólo dos opciones: quedarnos en Rusia, disueltos, ocupados y con el regreso del KGB”, dijo. “La otra opción es convertirnos en un país democrático, con servicios especiales democráticos. Hemos tomado nuestra decisión”.