La temporada de gripe está en pleno apogeo, pero los europeos están menos protegidos debido a la disminución de los niveles de vacunación entre los grupos de riesgo.
Se estima que 27.600 personas mueren cada año de gripe en la Unión Europea y el Reino Unido, y los hospitales están actualmente al límite de su capacidad mientras luchan contra un cóctel de enfermedades respiratorias, entre ellas la gripe, el COVID-19, el virus del vómito norovirus y el virus respiratorio sincitial (VSR).
Mientras tanto, el metaneumovirus humano (HMPV), que suele alcanzar su pico máximo a finales del invierno, está en los titulares debido a un brote en China.
Los adultos mayores, los niños muy pequeños, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunes debilitados o con problemas de salud crónicos tienen mayor riesgo de enfermarse gravemente de gripe, y las autoridades de salud pública generalmente recomiendan que se vacunen contra la gripe todos los años.
Varios países incluso ampliaron sus directrices de vacunación este año, pero las tasas de vacunación contra la gripe han disminuido en toda Europa, en particular entre los adultos mayores y los trabajadores de la salud, según un informe del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC).
Como resultado, los niveles de inmunización en la mayoría de los países están muy por debajo de lo recomendado para proteger la salud pública, lo que llevó a los funcionarios de salud europeos a dar la alarma sobre las bajas tasas en octubre.
“A menudo lo que vemos en el público en general es un desconocimiento del riesgo” de la gripe, que puede ser “extremadamente grave”, dijo a Euronews Health Ben Kasstan-Dabush, profesor adjunto de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
Si bien las vacunas se actualizan en función de las cepas de influenza que se espera que circulen ese año, “las personas pueden sentir que pueden controlar sus síntomas y tal vez no necesiten una vacuna”, agregó Kasstan-Dabush.
Entre los adultos mayores en la temporada 2023-2024, la vacunación contra la gripe osciló entre el 12 por ciento en Eslovaquia y el 78 por ciento en Dinamarca, que fue el único país junto con Irlanda en alcanzar el objetivo de la UE del 75 por ciento en las últimas tres temporadas de gripe.
Las tasas de inmunización se mantuvieron relativamente estables este año en algunos países, pero cayeron entre los adultos mayores en Croacia, Francia, Islandia, Italia, Portugal, Rumania, Eslovenia y España, encontró el ECDC
Las tendencias de la temporada pasada no siempre fueron uniformes.
Por ejemplo, si bien Dinamarca tiende a tener niveles de vacunación más altos, su cobertura cayó el año pasado entre las mujeres embarazadas y los adultos en general. Y en España, donde los niños tenían muchas más probabilidades de ser inmunizados el año pasado en comparación con la temporada anterior, la tasa de vacunación cayó entre los trabajadores de la salud.
¿Por qué están bajando las tasas de vacunación?
La baja aceptación de las vacunas ha sido un desafío de largo plazo para Europa, pero adquirió nueva urgencia en medio de la pandemia de COVID-19, y luego desapareció de los radares de muchas personas una vez que la amenaza se disipó.
En Bélgica, por ejemplo, las vacunaciones aumentaron bruscamente entre 2019 y 2020 y luego volvieron a caer en 2021, según un informe sobre el sistema de salud belga .
“Un legado de la era del COVID-19 es que la gente está cansada del mensaje de la vacuna”, dijo Kasstan-Dabush, pero “no creo que sea necesariamente el factor dominante” que reduce las tasas de inmunización.
En general, la confianza del público en las vacunas varía mucho en toda Europa.
En Letonia, por ejemplo, el 42 por ciento de la gente cree que las vacunas son generalmente seguras, en comparación con el 84 por ciento en Portugal, según el Proyecto de Confianza en las Vacunas dirigido por investigadores del Reino Unido, Bélgica y Hong Kong.
Incluso muchos trabajadores de la salud se muestran cautelosos con las vacunas, según un estudio de 2023 que encontró que el personal sanitario masculino y los médicos tenían más probabilidades de recibir la vacuna contra la gripe que las mujeres y otros trabajadores de la salud.
La pandemia también influyó, como era de esperar, ya que la aceptación de la vacuna contra la gripe fue mayor entre los trabajadores de la salud que estaban abiertos a las vacunas contra la COVID-19.
“Otro problema importante es la ausencia de la cultura de la vacunación entre los trabajadores de la salud”, en particular aquellos que han estado ejerciendo la medicina durante décadas y pueden no estar plenamente conscientes de las últimas recomendaciones, dijo a Euronews Health el Dr. Silvio Tafuri, profesor de salud pública de la Universidad de Bari Aldo Moro en Italia, quien dirigió el estudio.
Aun así, centrarse únicamente en la reticencia a las vacunas “a menudo pone el énfasis en las personas como problemas”, dijo Kasstan-Dabush, pasando por alto “cómo las vacunas contra la gripe se integran realmente en la atención de enfermedades crónicas para los grupos en riesgo”.
Cómo mejorar la aceptación de la vacuna contra la gripe
Varios países han tomado medidas para ampliar la disponibilidad de la vacuna contra la gripe, por ejemplo ampliando sus recomendaciones para los niños.
Veinte países europeos cuentan ahora con directrices de vacunación para niños basadas en la edad, frente a cinco países en la temporada de gripe 2017-2018, según el ECDC.
Sin embargo, los datos sugieren que las políticas nacionales “aún no logran alcanzar niveles suficientes de adopción entre los grupos objetivo clave”, afirmó la agencia.
Para aumentar los niveles de vacunación contra la gripe, Kasstan-Dabush dijo que las vacunas deberían integrarse en la atención médica regular para pacientes de alto riesgo, como las personas con enfermedades crónicas.
Un portavoz del ECDC dijo a Euronews Health que las estrategias “pueden tener que adaptarse a nivel subnacional o local, ya que no existe un enfoque único para todos”.
Mientras tanto, Tafuri dijo que aumentar la aceptación de la vacuna entre los trabajadores de la salud más jóvenes, combatir la desinformación en torno a las vacunas y hacer que la atención médica sea menos un problema político podría ayudar a mejorar las tasas de inmunización.
El colega de Tafuri, el Dr. Antonio Di Lorenzo, residente en salud pública en la misma universidad italiana, agregó que se necesitan mensajes de salud pública más específicos para llegar a los grupos con niveles de vacunación más bajos.
“Actualmente corremos el riesgo de dejar atrás a algunas personas porque no podemos comunicarnos con ellas”, dijo Di Lorenzo a Euronews Health.
Tomarse el tiempo para hacer llegar el mensaje a la gente “es algo que produce un efecto de avalancha”.