La semana pasada, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, advirtió que Estados Unidos alcanzaría su nuevo límite de deuda en algún momento entre el 14 y el 23 de enero, con el riesgo de un cierre del gobierno. Antes, el presidente electo Trump intentó presionar a los legisladores para que aumentaran los límites al endeudamiento federal o los eliminaran por completo, y los conservadores fiscales prometieron luchar contra él por el tema.
El temido techo de la deuda, es decir, las restricciones impuestas por el Congreso sobre cuánto puede pedir prestado el gobierno federal, regresó oficialmente el jueves después de una pausa de un año y medio que fue posible gracias a la engañosamente llamada Ley de Responsabilidad Fiscal de junio de 2023.
El nuevo techo, que limita la deuda al monto que el gobierno estadounidense debía al final del 1 de enero de 2025 (36,3 billones de dólares y contando, según usdebtclock.org ), deja a Estados Unidos casi 5 billones de dólares más en deuda que hace un año y medio, cuando la deuda federal total era de 31,4 billones de dólares.
Técnicamente, el vencimiento de aproximadamente 54.000 millones de dólares en títulos permitirá al Tesoro seguir tomando préstamos durante algunas semanas más, después de lo cual se verá obligado a aplicar medidas de emergencia, recortando servicios y deteniendo los pagos de salarios a empleados gubernamentales para evitar un incumplimiento.
La fecha exacta en que se producirá la crisis sigue siendo un misterio, ya que puede ocurrir desde una semana antes de la toma de posesión de Trump el 20 de enero hasta unos días después.
El presidente entrante, consciente del agujero fiscal que le dejaron sus predecesores, no quiere saber nada de eso y busca reunir aliados en el Congreso para tapar el aterrador agujero de la deuda, ya sea aumentando el límite o eliminándolo por completo.
Pero Trump podría encontrarse en desacuerdo con quienes normalmente son sus partidarios más firmes: los conservadores fiscales, que demostraron su papel de hacedores de reyes con la destitución en 2023 del presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, y podrían hacer descarrilar cualquier legislación futura que consideren derrochadora o poco propicia para reducir el déficit.
En un llamado conjunto a Trump la semana pasada, 38 legisladores republicanos rechazaron su propuesta de posponer las restricciones al endeudamiento por otros dos años y exigieron recortes profundos en el gasto a cambio de apoyo para elevar el techo de la deuda.
Tenemos un sobregiro de aproximadamente el 33%. Ingresamos aproximadamente 4,8 billones de dólares y gastamos 6,8 billones, por lo que hay que reducir el gasto en unos 2 billones de dólares”, dijo el veterano senador conservador fiscal Rand Paul a The Hill a principios de semana, prediciendo que sus aliados en ambas cámaras del Congreso apoyarán vincular un nuevo límite a los recortes importantes.
Los recortes a la seguridad social, Medicare o Medicaid seguramente tendrán un impacto político en los legisladores cuando llegue el momento de la reelección, mientras que los recortes a la educación, el transporte o la infraestructura podrían tener repercusiones a largo plazo en la economía estadounidense y la competitividad frente a China.
Los recortes a la defensa nacional (cerca de 900.000 millones de dólares y contando) seguramente provocarán gritos en el Pentágono y amenazas del establishment de seguridad y política exterior de Estados Unidos.
“Ese debate va a continuar. Yo, por mi parte, voy a hacer todo lo que pueda para asegurarme de que el techo de la deuda adquiera mayor importancia”, afirmó Paul.
Los republicanos que regresan a Washington para una nueva sesión del Congreso, que comienza oficialmente el viernes, se han sentido alentados por su mayor mayoría en la Cámara de Representantes y han recuperado el control del Senado en las elecciones de noviembre.
Sin embargo, los expertos de Washington temen que el actual presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, no pueda mantener unido a su grupo parlamentario en los próximos meses y no están seguros de si los legisladores podrán mantener un equilibrio sobre qué recortar y en qué medida.
Un problema que tiene un siglo
El techo de la deuda federal de Estados Unidos , introducido por primera vez en 1917, cuando se fijó en 11.500 millones de dólares (unos 283.400 millones de dólares en dinero actual, ajustado por la inflación), se ha elevado más de 100 veces en los 108 años transcurridos desde entonces, y el techo de 1917 vale ahora menos del 0,8% de su valor actual.
El gasto descontrolado y la acumulación de deuda comenzaron durante la administración Reagan, en medio de su aumento de armamentos durante la Guerra Fría contra la Unión Soviética en los años 1980.
El llamado “dividendo de la paz” de los años 90 y 2000, disfrutado en parte gracias a la venta de recursos y activos del antiguo bloque del Este, combinado con la posición única del dólar como moneda de reserva mundial de facto, protegió a Estados Unidos durante años de las consecuencias que normalmente acompañan a la deuda elevada y al gasto inflacionario.
El surgimiento de nuevos centros de poder económico como los BRICS, y el lento desvanecimiento del brillo del dólar en las transacciones internacionales gracias a su militarización , han servido para socavar gradualmente el “orden internacional basado en reglas” liderado por Estados Unidos y para acelerar la competencia económica y militar global por territorio, recursos y tecnología.