Europa, en particular la UE, está considerada como una de las regiones más prósperas del mundo. Sin embargo, a pesar de esta prosperidad, muchos jóvenes que viven en ella se enfrentan a un creciente deterioro del bienestar y a una creciente preocupación por la salud mental.
La Children’s Society, una organización benéfica con sede en el Reino Unido, publicó este año un informe que analiza el bienestar de los jóvenes en el Reino Unido y cómo se comparan con los de Europa.
El Informe sobre la Buena Infancia de 2024 concluyó que, en promedio, el 16,6 por ciento de los jóvenes europeos están insatisfechos con sus vidas, lo que equivale a aproximadamente uno de cada seis en todo el continente.
De manera similar, los países nórdicos Finlandia y Dinamarca también obtuvieron una buena clasificación, con solo el 10,8 por ciento y el 11,3 por ciento declarando una baja satisfacción con la vida, respectivamente.
Por otra parte, el Reino Unido registró el nivel más alto de baja satisfacción con la vida entre los jóvenes, con un 25,2 por ciento indicando insatisfacción, seguido de cerca por Polonia (24,4 por ciento) y Malta (23,6 por ciento).
“Las conclusiones del Informe sobre la buena infancia de 2024 son alarmantes e ilustran un panorama inaceptable del bienestar infantil en el Reino Unido. Muestran claramente que los jóvenes del Reino Unido experimentan un menor bienestar y una menor satisfacción vital en comparación con sus pares en toda Europa, y que el bienestar de los jóvenes también está en declive”, dijo a Euronews Health Jack O’Neill, director de políticas y asuntos públicos de The Children’s Society.
El informe utilizó datos de diversas fuentes para analizar la satisfacción vital de los jóvenes, incluida la Encuesta Longitudinal de Hogares del Reino Unido, la encuesta anual de The Children’s Society y el Programa para la Evaluación Internacional de Estudiantes (PISA) de la OCDE.
¿Por qué los niños del Reino Unido son los más infelices de Europa?
“Si analizamos las medidas específicas, podemos ver que el Reino Unido tiene un rendimiento notablemente peor que otros países europeos. Si bien ningún factor puede explicar por sí solo la baja puntuación general cuando hay áreas concretas que obtienen tan malos resultados, sí sugiere su importancia para ello”, afirmó O’Neill.
El Reino Unido también mostró la mayor brecha en satisfacción con la vida entre los jóvenes favorecidos y desfavorecidos, lo que podría indicar el impacto de la desigualdad socioeconómica en el bienestar de los niños.
Además, el informe reveló que el Reino Unido ocupa el cuarto lugar en cuanto a privación de alimentos, con un 11 por ciento de jóvenes de 15 años que se saltan comidas debido a la falta de dinero.
“También sabemos que la crisis del costo de vida en el Reino Unido está afectando las oportunidades de que los jóvenes tengan tiempo libre o disfruten de socializar con amigos o familiares”, dijo O’Neill.
Muchas familias en el Reino Unido informaron tener dificultades para costear vacaciones, actividades extracurriculares para sus hijos y, en algunos casos, incluso celebraciones y ocasiones especiales; el 41 por ciento dijo que no podía permitirse esos eventos.
Además, el 50 por ciento de los niños informaron que la falta de dinero les impedía participar en actividades como socializar o ir a excursiones escolares.
Más allá de las limitaciones financieras, los niños también expresaron preocupaciones significativas sobre diversos temas de la vida, en particular el creciente costo de vida en el Reino Unido.
“Dos de cada cinco niños y jóvenes encuestados estaban preocupados por el aumento de los precios, lo que demuestra que las inquietudes sobre cómo llegar a fin de mes se están filtrando a los jóvenes y aumentando su preocupación e inquietud”, dijo O’Neill.
Además del aumento de los precios, los niños también estaban preocupados por la delincuencia, la seguridad en línea y los problemas medioambientales.
Además, los problemas relacionados con la escuela también han desempeñado un papel importante en el deterioro del bienestar de los niños en el Reino Unido. En 2024, el 14,3 por ciento de los jóvenes declararon estar insatisfechos con su experiencia escolar.
Las preocupaciones en torno a la seguridad escolar, el sentido de pertenencia y el acoso escolar, del cual el Reino Unido tuvo la segunda tasa más alta de Europa, son algunos de los temas clave, según O’Neill.
“Sabemos, a partir de datos comparativos internacionales y de conversaciones con niños y jóvenes, que el acoso y las presiones del rendimiento académico influyen en la mente de los niños”, dijo.
“La escuela debería ser una oportunidad para que los jóvenes creen recuerdos para toda la vida, encuentren inspiración, hagan amigos y tengan esperanza en el futuro; desafortunadamente, este no parece ser el caso de algunos niños, y es crucial que no solo desbloqueemos el potencial de cada niño, sino también su felicidad”, agregó O’Neill.
En medio del deterioro de la salud mental entre los jóvenes en el Reino Unido, el país también enfrenta desafíos importantes a la hora de brindar un apoyo adecuado en materia de salud mental.
Según el informe, más de 270.000 niños siguen esperando recibir más ayuda después de una derivación inicial, y los largos tiempos de espera son un problema importante.
Reflexionando sobre las preocupaciones planteadas por los jóvenes durante las consultas políticas, “nos dijeron que la escuela los preocupa porque están ansiosos por los exámenes, preocupados por fracasar y sin esperanzas en el futuro”, señaló O’Neill.
“Dijeron que los parques están cerrados, lo que significa que no tienen dónde pasar el rato con sus amigos; que solo se puede buscar apoyo para su salud mental cuando han llegado a un punto de crisis y que sus voces son silenciadas y no se sienten escuchados”.
Principales causas del deterioro del bienestar en Europa
Aunque el informe se centra en el Reino Unido, se observan tendencias similares en toda Europa, con informes que indican un descenso del bienestar entre los jóvenes en varios países.
Según UNICEF, el porcentaje de jóvenes de 15 años que declaran una alta satisfacción con la vida disminuyó de alrededor del 74 por ciento en 2018 al 69 por ciento en 2022, en 23 países de los que hay datos disponibles.
Uno de los principales factores que contribuyen a ello son las elevadas tasas de pobreza: aproximadamente 20 millones de niños en la UE, aproximadamente uno de cada cuatro, corren riesgo de pobreza o exclusión social, según un informe de UNICEF.
“La pobreza tiene un impacto a largo plazo en los niños. No se trata solo de un niño que vive en la pobreza, y tan pronto como crezca y consiga un trabajo, saldrá de ella. Afecta a sus cuerpos, a su mente y también a sus perspectivas de futuro”, dijo a Euronews Health la Dra. Ally Dunhill, directora de políticas, promoción y comunicaciones de Eurochild.
Según Dunhill, los niños que crecen en la pobreza a menudo tienen dificultades para cubrir necesidades básicas como comida, ropa, útiles escolares o equipos deportivos, lo que limita su participación en las actividades infantiles normales y conduce al aislamiento social.
Además, la mala nutrición es otro problema crítico vinculado a la pobreza, ya que las familias a menudo tienen acceso más fácil a alimentos baratos y menos nutritivos, lo que afecta negativamente la salud física de los niños tanto a corto como a largo plazo.
Dunhill señaló además que la pobreza afecta profundamente la capacidad de los niños para participar en la escuela.
“Esos niños realmente no participan en la educación, algunos de ellos ni siquiera van a la escuela, o van a la escuela pero están tan cansados, o tienen tanto frío, o tienen tanta hambre, que tal vez no puedan sentarse y aprender, escuchar y participar”, dijo.
Esta falta de compromiso educativo perjudica a los niños y reduce sus posibilidades de escapar de la pobreza en el futuro, creando un ciclo en el que los niños criados en la pobreza tienen más probabilidades de seguir siendo pobres cuando sean adultos.
“La expectativa es que si no hacemos algo para sacar a estos niños de la pobreza y apoyarlos, crecerán y tendrán hijos que vivirán en la pobreza”, dijo Dunhill.
Además, el aumento de los costes de los alimentos, la vivienda y la calefacción, junto con la pérdida de empleos y los problemas de salud, también están empujando a más familias en Europa a la pobreza.
Seguridad en línea y bienestar infantil
Según Unicef, en materia de seguridad en línea en Europa, los niños se enfrentan a diversos riesgos en los espacios digitales, incluido el acoso cibernético, la exposición a contenido inapropiado, la desinformación y la explotación sexual, todos los cuales pueden dañar gravemente su bienestar.
Fabiola Bas Palomares, responsable de políticas y promoción de Eurochild, especializada en seguridad en línea, dijo a Euronews Health que, si bien los efectos del uso de Internet son complejos de medir, los impactos negativos de los medios digitales en los niños, como la adicción, el aislamiento y la reducción de la confianza social, son innegables.
Un problema importante es que muchos gobiernos no involucran a las organizaciones de la sociedad civil ni a los propios niños al desarrollar estos planes, dijo.
“¿Cómo puede el gobierno saber que está teniendo éxito en la implementación de estos proyectos para sacar a los niños de la pobreza y la exclusión social si no pregunta a las mismas personas, a las mismas organizaciones de la sociedad civil, que están trabajando con esos niños en esas áreas?”, dijo Dunhill.
Agregó que esta falta de compromiso, combinada con mecanismos de monitoreo débiles, hace difícil evaluar si estos programas podrían ayudar eficazmente a los niños.