A medida que se acerca la época de las fiestas navideñas, los europeos se dan cuenta de que se enfrentan a otro gasto cotidiano: el precio de la mantequilla se dispara.
En los 27 estados miembros de la Unión Europea, el precio de la mantequilla aumentó un 19% de media entre octubre de 2023 y octubre de 2024.
Esto incluyó un aumento del 49% en Eslovaquia y del 40% en Alemania y la República Checa, según cifras de la UE, con informes que indican que el costo ha seguido aumentando.
En Alemania, un bloque de mantequilla de 250 gramos suele costar hoy en día entre 2,40 y 4 euros, dependiendo de la marca y la calidad.
El aumento es el resultado de una escasez mundial de leche causada por la disminución de la producción, incluyendo en Estados Unidos y Nueva Zelanda, uno de los mayores exportadores de mantequilla del mundo, según el economista Mariusz Dziwulski, analista del mercado alimentario y agrícola del PKO Bank Polski en Varsovia.
La mantequilla europea suele tener un mayor contenido de grasa que la que se vende en Estados Unidos. Además, se vende por peso en tamaños estándar, por lo que los productores de alimentos no pueden ocultar los aumentos de precios reduciendo el tamaño de los paquetes, algo conocido como “shrinkflation” (inflación de precios).
La escasez de mantequilla en Francia en el siglo XIX condujo a la invención de la margarina, pero los franceses siguen siendo unos de los mayores consumidores de mantequilla del continente, incluso para usarla en repostería y salsas.
Los compradores polacos se ven muy afectados
La mantequilla es tan importante en Polonia que el gobierno mantiene una reserva de ella en las reservas estratégicas del país, al igual que el gas nacional y las vacunas contra el Covid. El gobierno anunció el martes que liberaría unas 1.000 toneladas de mantequilla congelada para estabilizar los precios.
El precio de la mantequilla subió un 11,4% entre principios de noviembre y principios de diciembre en Polonia, y un 49,2% durante el año pasado, hasta casi 37 zlotys polacos (8,7 euros) por kilo durante la semana que terminó el 8 de diciembre, según la agencia gubernamental, el Centro Nacional de Apoyo a la Agricultura.
Los consumidores lo han notado: “Cada mes la mantequilla es más cara”, afirma Danuta Osinska, de 77 años, mientras hace sus compras en una cadena de supermercados de descuento en Varsovia.
A ella y a su marido les encanta la mantequilla, pero les cuesta pagar los medicamentos con sus escasas pensiones. Ahora comen menos mantequilla y más margarina, aunque no les gusta tanto su sabor.
“No hay comparación”, dijo Osinska. “Las cosas se están volviendo cada vez más difíciles”.
El precio de la mantequilla en Polonia se ha convertido en un tema político. El año que viene se celebrarán elecciones presidenciales y los opositores al primer ministro centrista Donald Tusk intentan culparlo a él y a su partido Plataforma Cívica. Otros polacos quieren culpar al gobernador del banco nacional, que pertenece a un bando político opuesto.
Algunos consumidores deciden dónde comprar en función del precio de la mantequilla, lo que ha provocado guerras de precios entre cadenas de supermercados que en algunos casos mantuvieron los precios artificialmente bajos en el pasado en detrimento de los productores lecheros, según Agnieszka Maliszewska, directora de la Cámara de la Leche de Polonia.
Maliszewska cree que la inflación de la mantequilla se explica por cuestiones nacionales, específicas de la UE y globales. Sostiene que la causa principal en Polonia es la escasez de grasa láctea debido a que los productores lecheros cierran sus empresas debido a los bajos beneficios del mercado y al trabajo duro.
Ella y otros también citan los mayores costos de energía debido a la guerra de Rusia en Ucrania como factores que afectan la producción de leche.
El economista Dziwulski también cree que las sequías pueden ser un factor que reduzca la producción. La caída de los precios de la leche el año pasado desalentó las inversiones y empujó a los productores lácteos de la UE a producir más queso, que ofrecía una mayor rentabilidad, afirmó.
Un brote de la enfermedad de la lengua azul, una enfermedad viral transmitida por insectos que es inofensiva para los humanos pero que puede ser fatal para las ovejas, las vacas y las cabras, también puede desempeñar un papel, dijo Dziwulski.
El aceite de oliva, la “mantequilla” preferida por los habitantes del sur de Europa
Los países del sur de Europa, que dependen mucho más del aceite de oliva, se ven menos afectados por la inflación de la mantequilla (o simplemente no la consideran tan importante porque consumen mucho menos).
Según la firma de análisis del mercado de productos lácteos CLAL, desde el año pasado el precio de la mantequilla se ha disparado un 44% de media en Italia. Italia es el séptimo mayor productor de mantequilla de Europa, pero el aceite de oliva es la grasa preferida, incluso para algunos postres. Por tanto, el precio de la mantequilla no está provocando la misma alarma allí que en las zonas de Europa donde la mantequilla es adicta a ella.
Mientras tanto, en París, el pastelero Arnaud Delmontel, que elabora croissants y pains au chocolate para su propia pastelería, afirma que ha visto el precio de la mantequilla dispararse un 25% solo desde septiembre.
Algunos competidores, dice, están recurriendo a la margarina, un plan que no se propone copiar.
“Es una distorsión de lo que es un croissant”, dijo Delmontel. “Un croissant se hace con mantequilla”.