Las llamadas y los correos electrónicos comenzaron a llegar a NYU Langone Health y al Hospital General de Massachusetts en Estados Unidos poco después de que los médicos comenzaran a experimentar con órganos de cerdo en humanos.
La gente que teme no poder conseguir nunca un escaso trasplante humano se pregunta: ¿cuándo podremos conseguir un riñón de cerdo?
Alex Berrios, de Louisville, Kentucky, necesita un segundo trasplante, pero encontrar otro donante humano compatible está resultando imposible. Por eso, está atento a la posibilidad de realizar investigaciones con riñones de cerdo.
“Puede que no funcione y tengo que aceptarlo”, dijo Berrios. “Creo que vale la pena intentarlo”.
Ahora, mientras los investigadores buscan una alternativa a la terrible escasez de órganos trasplantables, dos empresas estadounidenses pretenden iniciar los primeros ensayos clínicos de xenotrasplantes del mundo en 2025: utilizar riñones o corazones de cerdo para intentar salvar vidas humanas.
Los potenciales voluntarios están impacientes por ver si califican, mientras los investigadores afinan la mejor manera de probar si los órganos de cerdo humanizados que han diseñado realmente podrían funcionar.
Los científicos han intentado trasplantes de animales a humanos durante años sin éxito, pero ahora pueden editar genes de cerdo, tratando de cerrar la brecha entre especies lo suficiente como para evitar que el sistema inmunológico humano ataque inmediatamente el tejido extraño, aunque todavía se desconoce la mejor combinación de genes.
Hasta ahora, cada uno de los cinco estadounidenses que recibieron un órgano de cerdo editado genéticamente ha sido un experimento de emergencia para personas que se quedaron sin opciones.
Ninguno de los receptores anteriores (dos corazones de cerdo y dos riñones) sobrevivió más de dos meses , pero la noticia de que una mujer estaba evolucionando bien después de un trasplante de riñón de cerdo en la Universidad de Nueva York a fines de noviembre ha aumentado la anticipación de los pacientes potenciales.
“Tenemos que tener el coraje de continuar”, dijo el Dr. Bartley Griffith, cirujano de trasplantes de la Universidad de Maryland.
Enfermo y cansado de la diálisis
En Palm Springs, California, Carl McNew envió un correo electrónico a NYU para preguntar sobre la posibilidad de hacer voluntariado mientras todavía se encuentra bastante saludable.
McNew donó un riñón a su marido en 2015, pero más tarde el riñón que le quedaba comenzó a deteriorarse, algo muy poco común en donantes vivos. Los medicamentos y la diálisis intermitente están ayudando, pero McNew sabe que, en algún momento, necesitará un trasplante.
“Ser parte de algo así es algo muy innovador”, dijo McNew, quien vio noticias sobre la investigación de xenotrasplantes de la Universidad de Nueva York en 2023 y envió un correo electrónico expresando su interés.
Para Berrios, de Louisville, la escasez de donantes no es el único obstáculo. Nació con un solo riñón que falló cuando tenía poco más de 20 años y un trasplante de donante vivo le devolvió la salud durante 13 años.
Pero fracasó en 2020 y desde entonces ha desarrollado anticuerpos que destruirían otro riñón humano, lo que los médicos llaman “altamente sensibilizado”.
Tres días a la semana, Berrios sale silenciosamente de su casa antes del amanecer para pasar casi cuatro horas atado a una máquina de diálisis.
Recibir los extenuantes tratamientos a las 5 de la mañana es la única forma en que el padre de dos hijos puede seguir con vida y conservar un trabajo de tiempo completo.
Pero la diálisis no reemplaza por completo la función renal: la gente se enferma lentamente. Por eso, mientras Berrios probaba una terapia experimental para reducir sus anticuerpos problemáticos, le dijo a la Universidad de Nueva York que le interesa un riñón de cerdo.
Se esperan ensayos rigurosos para probar trasplantes de órganos de cerdo
Las normas de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) exigen que los órganos de cerdos se prueben exhaustivamente en monos o babuinos antes de en humanos. Y aunque los investigadores han prolongado la supervivencia de esos primates a un año, a veces más, estaban desesperados por experimentar con personas.
Después de todo, los órganos del cerdo están alterados genéticamente para ser más parecidos a los humanos, no más parecidos a los de los babuinos.
En la Universidad de Nueva York y en la Universidad de Alabama en Birmingham, los cirujanos probaron primero órganos de cerdo en cuerpos de personas recientemente fallecidas, donados para investigación científica.
Hasta ahora, los pacientes a los que se les han administrado órganos de cerdo han sido trasplantes de “uso compasivo”, experimentos que la FDA permite en determinados casos de emergencia para personas que no tienen otras opciones.
Aunque los primeros cuatro pacientes no sobrevivieron mucho tiempo, en parte debido a complicaciones de otras enfermedades, esos experimentos demostraron que los órganos de cerdo podían funcionar al menos por un tiempo y ofrecieron otras lecciones
Por ejemplo, el descubrimiento de un virus porcino oculto en el primer trasplante de corazón dio lugar a mejores pruebas para detectar ese riesgo.
Sólo estudios rigurosos que comparen pacientes con enfermedades similares ofrecerán una imagen más clara del potencial de los órganos de cerdo; tal vez aquellos como Towana Looney, la mujer que está bien después de un reciente trasplante de riñón de cerdo.
Los trasplantes de órganos de cerdos aún tienen mucho que demostrar
Los investigadores sienten la presión de demostrar si los órganos de cerdo pueden mantener vivas a las personas durante mucho más tiempo que unos pocos meses, dijo Mike Curtis, director ejecutivo de eGenesis, una de las empresas que desarrolla órganos. Si no pueden, la pregunta será si tienen las modificaciones genéticas adecuadas.
A la hora de realizar las pruebas, el equilibrio consiste en elegir participantes que estén lo suficientemente enfermos para calificar, pero no tan enfermos como para no tener ninguna posibilidad.
“Hay una enorme cantidad de pacientes que estarían muy dispuestos a hacer esto”, dijo la Dra. Silke Niederhaus, profesora asociada de cirugía en la Universidad de Maryland, que no está involucrada en la investigación de xenotrasplantes pero la observa de cerca.
Niederhaus insta a las personas a informarse sobre sus probabilidades de obtener un riñón humano antes de ofrecerse como voluntarios.
Si son más jóvenes, más sanos o tienen un donante vivo, “probablemente diría que opten por lo que se conoce y lo que está probado”, dijo Niederhaus.
Pero si son mayores y la diálisis empieza a fallar, “tal vez valga la pena correr el riesgo”.