El número de casos de malaria en todo el mundo alcanzó los 263 millones el año pasado, un aumento de 11 millones de casos respecto de 2022, en medio del estancamiento del progreso para eliminar la enfermedad transmitida por mosquitos, según un nuevo informe.
Si bien se estima que desde el año 2000 se han evitado 2.200 millones de casos de malaria y 12,7 millones de muertes gracias a los esfuerzos mundiales en materia de salud, en los últimos años la falta de financiación, el efecto de la pandemia de COVID-19 en los sistemas de salud, la inestabilidad política en los países que luchan contra la malaria y otros desafíos han obstaculizado la respuesta.
“Estamos aquí gracias al progreso sustancial que se ha logrado”, dijo a Euronews Health el Dr. James Tibenderana, epidemiólogo y director ejecutivo del Consorcio contra la Malaria, con sede en el Reino Unido.
En 2023, Azerbaiyán, Belice, Cabo Verde y Tayikistán fueron certificados libres de malaria, mientras que Egipto obtuvo la designación este año y Georgia y Turquía aparecen muy cerca.
Aun así, se estima que en 2023 murieron 597.000 personas a causa de la malaria, un nivel similar al del año anterior, según el informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Casi todas las muertes se produjeron en África.
“El resto de este viaje es más complicado de lo que hemos visto en los últimos 20 años”, dijo Tibenderana.
Esto se debe a que la malaria, que todavía es endémica en 83 países, se transmite a las personas a través de mosquitos infectados con un parásito, lo que hace que sea más compleja de eliminar que otras enfermedades que se transmiten entre personas.
En 2023, la financiación mundial para el control de la malaria ascendió a 4.000 millones de dólares (3.790 millones de euros), menos de la mitad de los 8.300 millones de dólares (7.870 millones de euros) que la agencia de salud de la ONU afirma que se necesitan. Esa brecha está provocando escasez de medicamentos y mosquiteros tratados con insecticidas para protegerse de los mosquitos, según el informe.
“No creo que, dada la actual situación financiera mundial, vaya a aparecer ningún nuevo inversor ángel en este ámbito”, dijo a Euronews Health la Dra. Regina Rabinovich, directora de la iniciativa de eliminación de la malaria en el Instituto de Salud Global de Barcelona.
“Hay demasiadas necesidades, hay cambio climático, hay guerras, y es realmente un desafío”.
El cambio climático también puede agravar el problema. En Pakistán, por ejemplo, las lluvias extremas y las inundaciones provocaron una “epidemia de malaria” en 2022, y los casos se quintuplicaron, según el informe.
La resistencia a los antipalúdicos es una amenaza creciente
Otro problema creciente es la amenaza de resistencia a los medicamentos antipalúdicos, que es cuando un parásito portador de malaria evoluciona, aumentando el riesgo de que los tratamientos fracasen y haciendo más probable que los pacientes con enfermedades graves mueran.
Esto ocurrió con la cloroquina, que alguna vez fue un tratamiento de primera línea contra la malaria, a finales de los años 1970 y 1980, y podría volver a ocurrir hoy.
Recientemente, ha habido señales de que los niños en Uganda con una forma grave de malaria están experimentando una resistencia parcial a la artemisinina, un fármaco antipalúdico que salva vidas, según un pequeño estudio publicado en la revista médica JAMA.
También se ha confirmado resistencia a la artemisinina en Eritrea, Ruanda y Tanzania, y la OMS sospecha que Etiopía, Sudán, Namibia y Zambia también la padecen.
También existe el riesgo de que los mosquitos se vuelvan inmunes a los insecticidas utilizados en los mosquiteros y que los parásitos evolucionen para evadir las pruebas de diagnóstico, lo que significa que una persona infectada no daría positivo y no recibiría tratamiento contra la malaria, dijo Tibenderana.
Para combatir la resistencia a los antipalúdicos y garantizar que las personas puedan recibir atención médica efectiva, Tibenderana dijo que los médicos deberían tomar medidas para prolongar la duración de los medicamentos existentes durante el mayor tiempo posible, por ejemplo utilizando diferentes combinaciones de medicamentos.
Esto se debe a que la próxima generación de medicamentos antipalúdicos probablemente no estará disponible en los próximos tres a cinco años, y si los medicamentos actuales dejan de funcionar antes, la gente podría perder la confianza en los medicamentos y potencialmente en el sistema médico, dijo.
“Es una crisis”, dijo Tibenderana. “No sabemos cuánto durará esa ventana, pero prefiero no averiguarlo”.
Mejoras en el control de la malaria
Otros avances recientes son más positivos, según el informe de la OMS.
Por ejemplo, cada vez está más disponible un nuevo tipo de mosquitero tratado con insecticidas que ofrece una mejor protección contra la malaria.
En 2023, el 78 por ciento de los 195 millones de mosquiteros que se entregaron al África subsahariana fueron del nuevo tipo, frente al 59 por ciento en 2022, según el informe de la OMS.
Además, 17 países han introducido las vacunas contra la malaria recomendadas por la OMS como parte de sus inmunizaciones infantiles de rutina.
Alrededor de dos millones de niños recibieron las vacunas como parte de estudios piloto en Ghana, Kenia y Malawi entre 2019 y 2023, lo que resultó en una disminución del 22 por ciento en las hospitalizaciones por malaria grave entre los niños elegibles y una disminución del 13 por ciento en las muertes por cualquier causa, excluidas las lesiones.
La doctora Mary Hamel, que trabaja en vacunas contra la malaria en la OMS, dijo a los periodistas esta semana que se necesita una combinación de vacunas, tratamientos y otras herramientas para acabar con la malaria.
“Ninguna de estas herramientas es independiente, por lo que es muy importante que, a medida que se distribuye la vacuna, sigamos distribuyendo mosquiteros y ampliando el uso de estos y otras intervenciones”, afirmó Hamel.