Más de 300 frascos que contenían muestras vivas de tres virus con altas tasas de mortalidad desaparecieron de un laboratorio de Queensland en 2021, pero las autoridades australianas recién confirmaron la filtración el lunes.
Los viales desaparecieron después de que un congelador del Laboratorio de Virología de Salud Pública de Queensland se estropeara en algún momento de 2021. La discrepancia se descubrió en agosto de 2023, pero hubo que esperar hasta el lunes para que surgiera la confirmación oficial del incidente.
Las muestras faltantes fueron identificadas como Hantavirus, virus Hendra y Lyssavirus.
El director de salud de Queensland, John Gerrard, dijo que era “difícil concebir un escenario” en el que el público pudiera estar en riesgo, y señaló la falta de informes sobre infecciones en los últimos cinco años.
“Es importante tener en cuenta que las muestras de virus se degradarían muy rápidamente fuera de un congelador de baja temperatura y dejarían de ser infecciosas”, dijo Gerrard, especulando que las muestras podrían haber sido destruidas en un autoclave, según los protocolos de seguridad.
Según las autoridades de Queensland, casi 100 de los frascos que faltaban contenían Hendra. Dos de los frascos contenían muestras de Hantavirus, un patógeno transmitido por roedores con una tasa de mortalidad de alrededor del 38%. Los 223 frascos restantes contenían Lyssavirus, que es similar a la rabia. Solo ha habido tres casos confirmados de infección por Lyssavirus en Australia desde que se identificó por primera vez en 1996, todos ellos mortales.
El Ministro de Salud de Queensland, Tim Nicholls, dijo a los periodistas que no había motivos para creer que las muestras fueron robadas deliberadamente o con fines nefastos.
“Por supuesto, todo este tipo de investigación se lleva a cabo en secreto, pero no tenemos conocimiento de que se haya utilizado de alguna manera como arma”, dijo Nicholls. “El proceso de convertir un virus en un arma es muy sofisticado y no es algo que haga un aficionado”.
Según Nicholls, no hay pruebas de que el virus Hendra haya sido utilizado en algún momento como arma en ningún lugar. El virus, descubierto por primera vez en caballos en la década de 1990, ha infectado sólo a un puñado de seres humanos, pero muchos de ellos de manera mortal.
Las autoridades calificaron el caso de las muestras faltantes como una “grave violación de los protocolos de bioseguridad” y se comprometieron a investigar lo sucedido y cómo pasó desapercibido durante casi dos años. Queensland Health ha tomado medidas que incluyen “reentrenamiento del personal para garantizar el cumplimiento continuo de las regulaciones requeridas y una auditoría de todos los permisos relevantes” para garantizar el correcto almacenamiento de los materiales, dijo Nicholls en un comunicado.
La investigación estará dirigida por el juez retirado de la Corte Suprema de Australia, Martin Daubney, con la ayuda del experto en bioseguridad Dr. Julian Druce, anunciaron las autoridades.