Las autoridades sanitarias han dado la voz de alarma después de que este otoño se encontrara poliovirus en aguas residuales de Alemania, Polonia y España.
Ninguno de estos países ha reportado casos reales de poliomielitis, conocida también como polio, una enfermedad altamente contagiosa que afecta principalmente a niños pequeños y puede invadir el sistema nervioso y causar parálisis en casos graves.
Pero las autoridades sanitarias locales y mundiales dijeron que las recientes detecciones de aguas residuales en Varsovia, Barcelona, Múnich, Bonn, Colonia y Hamburgo deberían servir como una llamada de atención para que los países europeos refuercen sus programas de vigilancia de enfermedades y se aseguren de que no haya brechas en la vacunación que puedan permitir que el virus se propague.
Aunque Europa fue declarada libre de polio en 2002, la enfermedad todavía está presente en otros países, lo que significa que siempre existe el riesgo de que se importen casos a países europeos y comiencen a propagarse entre personas no vacunadas.
Cada vez que se detecta un poliovirus, en cualquier forma y de cualquier origen, en una zona previamente libre de polio es inusual”, dijo a Euronews Health Oliver Rosenbauer, portavoz de los esfuerzos de erradicación de la polio en la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Las tasas generales de vacunación pueden enmascarar brechas locales en la cobertura
Las autoridades sanitarias de Polonia han advertido que los niños deben vacunarse y están actualizando sus reservas de vacunas contra la polio, mientras que el Ministerio de Salud alemán está dando pruebas gratuitas a las clínicas médicas para detectar infecciones humanas.
En Polonia, el 85% de los niños de un año fueron vacunados contra la polio el año pasado, lo que supone una de las tasas más bajas de Europa. Esa tasa fue del 93% en España y del 91% en Alemania, según datos de la OMS.
Los expertos sanitarios afirman que alrededor del 80 por ciento de la población debería estar inmunizada para proteger a la comunidad de la infección, aunque las autoridades polacas afirmaron que esa tasa debería ser del 95 por ciento entre los niños y adolescentes.
Pero los datos nacionales pueden enmascarar lagunas a nivel local, lo que significa que puede haber zonas con tasas de inmunización más bajas que le den al virus la oportunidad de afianzarse.
En toda la Unión Europea, hasta 2,4 millones de niños podrían no haber sido vacunados contra la polio entre 2012 y 2021, según estimaciones del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC).
Los viajeros procedentes de zonas de alto riesgo, como Afganistán y Pakistán, donde la polio todavía es endémica, también podrían no estar completamente vacunados, lo que podría dejarlos vulnerables si el virus circula localmente.
“Esto demuestra que tenemos focos [de personas no vacunadas] no solo fuera de nuestras fronteras, sino también dentro de Europa”, dijo a Euronews Health la Dra. Thea K Fischer, profesora de la Universidad de Copenhague y cofundadora de la Red Europea de Enterovirus No Polio.
En busca del poliovirus en las aguas residuales
El virus de la polio se detecta en las aguas residuales cuando las personas excretan restos del virus en sus heces, pero eso no significa necesariamente que estén enfermas. También puede ser excretado por personas que se vacunaron con la vacuna oral contra la polio, que contiene un virus debilitado pero vivo que provoca una respuesta inmunitaria para proteger contra una infección posterior.
En zonas con malas condiciones sanitarias, el virus puede seguir circulando entre personas vulnerables y, si se propaga durante el tiempo suficiente, puede mutar en una cepa más fuerte que cause parálisis.
Esto no es una preocupación importante en países como Alemania, España o Polonia, que tienen sistemas sólidos de saneamiento y vigilancia, dijo Rosenbauer.
La mayoría de los demás países europeos también cuentan con programas de detección de enfermedades que ocasionalmente identifican el poliovirus en las aguas residuales, como en el Reino Unido en 2022.
Pero incluso los países con sistemas de vigilancia de aguas residuales tienden a tener puntos ciegos geográficos que pueden permitir que los virus circulen sin ser detectados, dijo Fischer, y las autoridades polacas ahora están ampliando sus pruebas de aguas residuales .
“La COVID ha acelerado la implementación y la ampliación de los sistemas de vigilancia para cubrir también la polio, pero lleva tiempo implementar un sistema ambiental integral”, dijo Fischer.
Erradicar la polio en todo el mundo
Las muestras de poliovirus identificadas este otoño son del tipo 2, una cepa que se declaró eliminada globalmente en 2015 pero que todavía aparece ocasionalmente en las aguas residuales europeas de personas que fueron inmunizadas con la versión oral de la vacuna, según un estudio reciente dirigido por Fischer en la revista Lancet Regional Health Europe.
Su resurgimiento en los últimos años subraya la “amenaza constante de casos o brotes cuando las cepas importadas se propagan en poblaciones con baja inmunidad contra cepas eliminadas localmente”, dijeron los investigadores.
Ha sido un año difícil para los esfuerzos por erradicar la polio a nivel mundial.
Tanto Pakistán como Afganistán lanzaron campañas de vacunación en octubre en medio de un resurgimiento de casos de polio este año.
Gaza también informó de su primer caso en 25 años, después de que a un bebé se le diagnosticara polio y el virus se detectara en las aguas residuales del territorio devastado por la guerra durante el verano.
Esto provocó dos breves pausas humanitarias en los combates entre Israel y Hamás para que la OMS pudiera vacunar completamente a casi 557.000 niños menores de 10 años.
Las autoridades sanitarias habían advertido que el virus podría propagarse a través de las fronteras sin un esfuerzo concertado para contenerlo.
“La polio es una enfermedad altamente infecciosa y se propaga mayormente de manera silenciosa a lo largo de distancias muy largas”, dijo Rosenbauer.
“Y así seguiremos viéndolo [detectado en Europa] hasta erradicar la enfermedad por completo”.