Con 55 casos humanos en Estados Unidos y la gripe aviar afectando a las poblaciones de aves en todo el mundo, aquí analizamos por qué los científicos prestan tanta atención a cualquier evolución de este virus.
Los casos de gripe aviar en todo el mundo están siendo seguidos de cerca por científicos que buscan cualquier señal de que este tipo de virus de influenza podría convertirse en una amenaza más grave para los humanos.
Si bien la gripe aviar, o H5N1, está muy extendida en las aves, es rara en los humanos y normalmente sólo se transmite a personas en contacto cercano con un animal infectado.
Se ha prestado mucha atención al brote de gripe aviar en el ganado lechero y a docenas de casos humanos en Estados Unidos, pero un primer caso humano reciente en Canadá este mes también ha suscitado preocupación entre los científicos que buscan señales de que el virus podría cambiar y propagarse entre las personas.
¿Por qué el caso de gripe aviar de un adolescente en Canadá generó alarma sobre el H5N1?
Las autoridades sanitarias canadienses informaron el primer caso de H5N1 del país a principios de este mes en un adolescente que fue hospitalizado por una enfermedad grave en Columbia Británica.
No ha habido casos adicionales ni transmisión de persona a persona vinculada al caso, dijeron las autoridades locales en su actualización más reciente esta semana, pero el adolescente permanece en estado crítico.
Hay varias razones por las que el caso del adolescente es particularmente preocupante, incluido que se trata de un caso grave, no tiene una fuente de contaminación conocida y hay ciertas mutaciones en la secuencia viral, dijo a Euronews Health la Dra. Marie-Anne Rameix-Welti, jefa del centro nacional de referencia para infecciones respiratorias del Instituto Pasteur de Francia.
“La secuencia del virus muestra algunos marcadores de adaptación, lo cual es esperable cuando un virus infecta a un mamífero”, dijo.
Rameix-Welti añadió que en este caso, sin embargo, había una mutación en la hemaglutinina (una glicoproteína que influye en cómo el virus se une a las células huésped) “que rara vez vemos en los virus H5”.
El profesor Ian Brown, que dirige el grupo de virología aviar del Instituto Pirbright en el Reino Unido, dijo a Euronews Health que este caso se refería a un genotipo relativamente nuevo del virus “asociado con un brote bastante grande en Columbia Británica en este momento”, pero que los datos estaban en una “coyuntura temprana”.
Agregó que la comunidad internacional estaba preocupada por algunos de los cambios en el virus, ya que era inusual para los virus de la gripe aviar, que generalmente no son muy buenos para infectar a los humanos.
“Estos cambios podrían significar que el virus está encontrando una forma de infectar mejor al individuo”, dijo, y agregó que el virus aún tendría que superar muchas barreras para hacerlo.
El adolescente fue infectado con una cepa de gripe aviar que circula en poblaciones de aves de corral y aves silvestres en Canadá, que es distinta del virus que circula en el ganado en los EE. UU.
Las pruebas realizadas en seres humanos, animales y muestras ambientales relacionadas con el caso dieron negativo para el virus, dijeron las autoridades locales de Columbia Británica.
¿Cuál es la situación mundial actual de la gripe aviar?
Según la Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH), en octubre de 2024 se notificaron 88 brotes de gripe aviar altamente patógena y actualmente el número está aumentando.
Alrededor de 1,7 millones de aves de corral murieron o fueron sacrificadas ese mismo mes.
Rameix-Welti afirma que lo que se ha observado en los últimos tres o cuatro años con la gripe aviar es “una diversificación genética muy significativa del virus, una dispersión geográfica extremadamente amplia del mismo” y una temporada más larga.
“En Europa, lo podemos encontrar durante todo el año, mientras que antes solo ocurría durante (la migración de las aves)”, dijo, y agregó que ahora también está afectando a un número significativo de especies de mamíferos.
En Estados Unidos hay un brote en curso entre el ganado lechero, con alrededor de 675 rebaños infectados en 15 estados desde marzo.
Se han registrado 55 casos humanos, principalmente entre trabajadores agrícolas, pero la semana pasada se informó del primer caso en un niño en California.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) dijeron que el niño tenía síntomas leves y que no había evidencia de propagación de persona a persona, pero que aún no se ha identificado la fuente de infección.
En Europa no se han registrado casos humanos de H5N1 ni infecciones en el ganado. El genotipo que circula en Estados Unidos tampoco se ha detectado en la región, según indicaron los Centros Europeos para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC).
“La situación actual en Europa es que estamos volviendo al período de otoño/invierno, que es el período de mayor riesgo porque las aves migratorias llegan a Europa en cantidades mucho mayores”, dijo Brown, lo que significa que pueden transmitirlo a las aves domésticas.
Moritz Kraemer, profesor de epidemiología y ciencia de datos en el Instituto de Ciencias Pandémicas de la Universidad de Oxford, agregó en un correo electrónico que “se están realizando algunos trabajos para comprender cuáles podrían ser las vías de introducción si las aves infectadas viajaran a Europa y descansaran cerca del ganado”.
“Dada la limitada transmisión en humanos, el riesgo afecta principalmente a las poblaciones de ganado y aves. Prevenir una rápida propagación en el ganado debería ser una prioridad central para Europa”, añadió.
¿Cómo pudo la gripe aviar evolucionar hasta convertirse en una amenaza mayor para los humanos?
Tanto los CDC como el ECDC han dicho que el riesgo para la población general es bajo. Los científicos están monitoreando de cerca el virus para ver si podría evolucionar y afectar a los humanos.
“Cuanto más tiempo permanezcan estas infecciones en las poblaciones de aves, en particular cuando se trata de poblaciones de aves domésticas, aumenta la posibilidad de exposición a las personas que pueden cuidar de estas aves o estar involucradas en esa industria”, dijo Brown.
Los casos en humanos hasta ahora han sido en su mayoría leves y las personas a menudo informan conjuntivitis como síntoma, pero los científicos están buscando una señal de que el virus pueda causar síntomas de gripe o transmitirse entre humanos.
Esto sería muy preocupante, añadió Rameix-Welti, porque no existe inmunidad preexistente en la población humana, por lo que se correría el riesgo de que el virus se convirtiera en una pandemia.
Pero por el momento no estamos en una fase de “riesgo mayor”, afirmó, aunque “es una situación que hay que vigilar porque evoluciona bastante rápido”.