Los trabajadores portuarios desde Maine hasta Texas comenzaron a realizar piquetes la madrugada del martes en una huelga por alzas a los salarios y la automatización que podría reavivar la inflación y causar escasez de bienes si se prolonga más de unas pocas semanas.
El contrato entre los puertos y unos 45.000 miembros de la Asociación Internacional de Estibadores expiró a medianoche y, aunque el lunes se informó de avances en las negociaciones, los trabajadores se declararon en huelga. La huelga, que afecta a 36 puertos, es la primera que lleva a cabo el sindicato desde 1977.
Los trabajadores comenzaron a hacer piquetes en el Puerto de Filadelfia poco después de la medianoche, caminando en círculo en un cruce ferroviario afuera del puerto y coreando “No hay trabajo sin un contrato justo”.
El sindicato tenía carteles en el costado de un camión que decían: “La automatización perjudica a las familias: ILA defiende la protección del empleo”.
El presidente local de ILA, Boise Butler, dijo que los trabajadores quieren un contrato justo que no permita la automatización de sus trabajos.
Las compañías navieras ganaron miles de millones durante la pandemia cobrando precios altos, afirmó. “Ahora queremos que paguen. Lo van a hacer”, afirmó Butler.
Dijo que el sindicato hará huelga durante el tiempo que sea necesario para conseguir un acuerdo justo y que tiene influencia sobre las empresas.
“Esto no es algo que se empieza y se termina”, dijo. “No somos débiles”, añadió, señalando la importancia del sindicato para la economía del país.
En Port Houston, al menos 50 trabajadores comenzaron a hacer piquetes alrededor de la medianoche, hora local, con carteles que decían “No hay trabajo sin un contrato justo”.
La Alianza Marítima de Estados Unidos, que representa a los puertos, dijo el lunes por la noche que ambas partes habían abandonado sus anteriores ofertas salariales, pero no se llegó a ningún acuerdo.
La oferta inicial del sindicato en las negociaciones fue un aumento salarial del 77% durante los seis años de vigencia del contrato, y el presidente Harold Daggett afirmó que es necesario para compensar la inflación y los años de pequeños aumentos. Los miembros de la ILA ganan un salario base de unos 81.000 dólares (72.854 euros) al año, pero algunos pueden llegar a ganar más de 200.000 dólares (179.000 euros) anuales con grandes cantidades de horas extra.
Pero el lunes por la noche, la alianza dijo que había aumentado su oferta a un aumento del 50% en seis años y se comprometió a mantener los límites a la automatización vigentes en el antiguo contrato. El sindicato quiere una prohibición total de la automatización. No estaba claro hasta qué punto están distanciadas ambas partes.
“Tenemos la esperanza de que esto nos permita reanudar plenamente la negociación colectiva sobre los demás temas pendientes en un esfuerzo por alcanzar un acuerdo”, afirma el comunicado de la alianza.
En un comunicado emitido a primera hora del martes, el sindicato dijo que rechazaba la última propuesta de la alianza porque “estaba muy lejos de lo que los miembros de base de la ILA exigen en materia de salarios y protección contra la automatización”. Las dos partes no habían mantenido negociaciones formales desde junio.
“Estamos preparados para luchar todo el tiempo que sea necesario, para permanecer en huelga durante el tiempo que sea necesario, para conseguir los salarios y las protecciones contra la automatización que merecen nuestros miembros de la ILA”, dijo Daggett en el comunicado. “Ahora deben cumplir con nuestras demandas para que finalice esta huelga”.
Los expertos en la cadena de suministro dicen que los consumidores no verán un impacto inmediato de la huelga porque la mayoría de los minoristas se abastecieron de productos, adelantando los envíos de artículos de regalo navideños.
Pero si se prolonga por más de unas pocas semanas, una interrupción del trabajo obstaculizaría significativamente la cadena de suministro del país, lo que podría provocar precios más altos y demoras en la llegada de bienes a los hogares y las empresas.
Si se prolonga, la huelga obligará a las empresas a pagar a los transportistas por los retrasos y provocará que algunos productos lleguen tarde durante la temporada alta de compras navideñas, lo que podría afectar la entrega de cualquier cosa, desde juguetes o árboles de Navidad artificiales hasta automóviles, café y fruta.
La huelga probablemente tendrá un impacto casi inmediato en el suministro de importaciones perecederas, como las bananas, por ejemplo. Los puertos afectados por la huelga manejan 3,8 millones de toneladas métricas de bananas cada año, o el 75% del suministro del país, según la American Farm Bureau Federation.
También podría obstaculizar las exportaciones de los puertos de la Costa Este y crear atascos de tráfico en los puertos de la Costa Oeste, donde los trabajadores están representados por un sindicato diferente. Los ferrocarriles dicen que pueden aumentar su capacidad para transportar más carga desde la Costa Oeste, pero los analistas dicen que no pueden mover lo suficiente para compensar el cierre de los puertos del Este.
“Si las huelgas siguen adelante, causarán enormes retrasos en toda la cadena de suministro, un efecto dominó que sin duda se extenderá hasta 2025 y causará caos en toda la industria”, señaló Jay Dhokia, fundador de la empresa de gestión de la cadena de suministro y logística Pro3PL.
JP Morgan estimó que una huelga que cierre los puertos de las costas Este y del Golfo podría costar a la economía entre 3.800 y 4.500 millones de dólares por día, y que parte de esa cantidad se recuperaría con el tiempo una vez que se reanudaran las operaciones normales.
La huelga se produce apenas unas semanas antes de las elecciones presidenciales y podría convertirse en un tema polémico si hay escasez. Los minoristas, los proveedores de repuestos para automóviles y los importadores de productos agrícolas esperaban un acuerdo o que el presidente Joe Biden interviniera y pusiera fin a la huelga utilizando la Ley Taft-Hartley, que le permite solicitar un período de reflexión de 80 días.
Pero durante un intercambio con periodistas el domingo, Biden, que ha trabajado para cortejar los votos sindicales para los demócratas, dijo “no” cuando se le preguntó si planeaba intervenir en el posible paro laboral.
Un funcionario de la Casa Blanca dijo el lunes que, por orden de Biden, la administración ha estado en comunicación regular con la ILA y la alianza para que las negociaciones sigan avanzando.
El presidente ordenó al jefe de gabinete Jeff Zients y a la directora del Consejo Económico Nacional Lael Brainard que convocaran a los miembros de la junta directiva de la alianza el lunes por la tarde y los instaran a resolver la disputa de manera justa y rápida, de una manera que tenga en cuenta el éxito de las compañías navieras en los últimos años y las contribuciones de los trabajadores sindicalizados.