Imágenes satelitales mostraron que el nuevo submarino de ataque de propulsión nuclear de China se hundió junto a un muelle mientras estaba en construcción, confirmó un funcionario militar estadounidense a CBS News.
El hundimiento del primer submarino chino de la clase Zhou representa un revés para Pekín, que sigue construyendo la armada más grande del mundo. Pekín se ha mostrado cada vez más firme en su reivindicación de prácticamente todo el Mar de China Meridional , que es crucial para el comercio internacional.
Mientras tanto, China enfrenta disputas territoriales de larga data que involucran a otros países de la región, entre ellos Brunei, Malasia, Filipinas, Taiwán y Vietnam. Estados Unidos ha buscado fortalecer los lazos con sus aliados en la región y navega regularmente por esas aguas en operaciones que, según afirma, mantienen la libertad de navegación para los buques allí, lo que enfureció a Pekín.
El submarino probablemente se hundió entre mayo y junio, cuando imágenes satelitales mostraron grúas que serían necesarias para sacarlo del fondo del río, dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato para proporcionar detalles sobre la pérdida del submarino.
China ha estado construyendo su flota naval a un ritmo vertiginoso, y Estados Unidos considera el ascenso de China como una de sus principales preocupaciones de seguridad futura.
El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo el viernes que no estaba familiarizado con el tema y no proporcionó ninguna información cuando se le preguntó al respecto en una conferencia de prensa en Beijing.
El funcionario estadounidense dijo que “no era sorprendente” que la marina china lo ocultara. Se desconoce el estado actual del submarino.
El Wall Street Journal fue el primero en informar sobre la identificación del submarino nuclear hundido . Thomas Shugart, exsubmarinista de la Marina de los EE. UU. y analista del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, fue el primero en advertir el incidente del submarino en julio, aunque en ese momento no se sabía públicamente que se trataba del nuevo buque de la clase Zhou.
Imágenes satelitales de Planet Labs PBC analizadas por The Associated Press muestran lo que parece ser un submarino atracado en el astillero Shuangliu en el río Yangtze antes del incidente.
Una imagen tomada el 15 de junio parece mostrar el submarino, ya sea total o parcialmente, sumergido justo debajo de la superficie del río, rodeado de equipos de rescate y grúas. Está rodeado por barreras para evitar cualquier fuga de petróleo o de otros elementos del buque.
Una imagen satelital tomada el 25 de agosto muestra un submarino en el mismo muelle que el buque sumergido. No está claro si se trata del mismo.
No está claro si el submarino afectado llevaba combustible nuclear o si su reactor estaba en funcionamiento en el momento del incidente. Sin embargo, desde entonces no se ha informado de ninguna liberación de radiación en la zona.
El año pasado, China operaba seis submarinos con misiles balísticos de propulsión nuclear, seis submarinos de ataque de propulsión nuclear y 48 submarinos de ataque de propulsión diésel, según un informe militar estadounidense.
La noticia del hundimiento del submarino se conoció en un momento en que China realizó esta semana un inusual lanzamiento de un misil balístico intercontinental en aguas internacionales del océano Pacífico. Los expertos afirman que se trata de la primera vez que Pekín lleva a cabo una prueba de este tipo desde 1980.
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, estuvo en Londres esta semana para analizar los avances logrados por Estados Unidos, Gran Bretaña y Australia en pos de su objetivo común de disuadir las acciones cada vez más agresivas de China en el Indopacífico. La cumbre de Londres es la tercera reunión ministerial de Defensa de la asociación trilateral AUKUS entre los aliados y, según funcionarios de defensa, en ella se analizarán los dos elementos o pilares clave de su trabajo conjunto para aumentar la seguridad en el Indopacífico.
El primero de esos pilares es ayudar a Australia a adquirir submarinos de propulsión nuclear, y el segundo es colaborar en las capacidades militares emergentes.
A principios de este año, la asociación anunció que Japón trabajaría con AUKUS en la autonomía marítima y, según el funcionario, también hay conversaciones con Canadá, Corea del Sur y Nueva Zelanda sobre posibles proyectos sobre capacidades emergentes.
China ha acusado a AUKUS de provocar una carrera armamentista nuclear y perturbar la paz y la seguridad en la región del Indo-Pacífico.