Volkswagen tiene “uno, quizás dos” años para dar un giro a su principal marca de automóviles, dijo su jefe de finanzas, mientras el gigante automovilístico evalúa el primer cierre de plantas en Alemania y sus poderosos sindicatos amenazan con una pelea.
Interrumpido a gritos de “Auf Wiedersehen” (adiós en alemán), Arno Antlitz dijo ante un grupo de 25.000 trabajadores que necesitaban trabajar con la gerencia para recortar el gasto y ayudar a la marca a sobrevivir al cambio hacia los autos eléctricos.
En la reunión en la sede de Volkswagen en Wolfsburg, dijo que el mercado automovilístico europeo se había reducido después de la pandemia y que la compañía enfrentaba un déficit de demanda de alrededor de 500.000 automóviles, el equivalente a unas dos plantas.
“El mercado simplemente no está allí”, dijo según extractos de su discurso, añadiendo que no esperaba que las ventas se recuperaran y que la marca principal VW tenía “uno, tal vez dos” años para recortar el gasto y ajustar la producción.
“Ya no llegan cheques desde China”, añadió el director general Oliver Blume, refiriéndose a la caída de las ganancias en el mayor mercado de Volkswagen, según una persona presente en la reunión.
La dura advertencia refleja los crecientes desafíos que enfrentan los gigantes automotrices europeos, incluidos Stellantis y Renault, en medio de los altos costos laborales y energéticos, así como la creciente competencia de rivales asiáticos de menor costo que envían más automóviles a la región.
La presidenta del comité de empresa, Daniela Cavallo, afirmó que la dirección de Volkswagen había “dañado enormemente la confianza”. El sindicato IG Metall no descartó la posibilidad de huelgas y no ve motivos para reducir las reivindicaciones salariales en las próximas negociaciones.
“La dirección ha roto un tabú de manera importante y los trabajadores están preparados para estar allí cuando los llamamos”, dijo Cavallo, prometiendo evitar el cierre de plantas.
Instó a Blume a explicar por qué el grupo estaba priorizando el gasto en una asociación de software de 5.000 millones de euros con la startup estadounidense Rivian en lugar de proteger los empleos alemanes.
La perspectiva de cierre de plantas en una de las empresas más históricas de Alemania ha levantado más señales de alerta para la economía más grande de Europa, que está luchando contra una débil demanda de exportaciones y altos costos.
Tras sufrir una derrota en las elecciones regionales, el canciller Olaf Scholz ha hablado con la dirección y el comité de empresa de Volkswagen y “tiene clara la importancia” de la empresa, según ha afirmado un portavoz.
El ministro de Trabajo, Hubertus Heil, prometió apoyo y declaró a RTL/ntv que “Alemania debe seguir siendo un país fuerte en el sector automovilístico”. No dio detalles, pero el gabinete de Scholz acordó recortes de impuestos para impulsar la demanda de vehículos eléctricos, que no ha cumplido las expectativas. Sus socialdemócratas también podrían presionar al gobierno para obtener apoyo en materia de precios de la energía.
A finales del año pasado, la coalición tripartita puso fin prematuramente a un plan de subsidios para impulsar la demanda de vehículos eléctricos. El miércoles, IG Metall pidió más medidas de estímulo por parte de Berlín.
Subrayando el difícil contexto, el sentimiento empresarial en la industria automotriz alemana se deslizó aún más hacia territorio negativo en agosto, dijo el instituto económico Ifo.
La empresa sueca Volvo Cars también abandonó su objetivo de convertirse en un vehículo totalmente eléctrico para 2030.
Volkswagen, cuyas marcas también incluyen Audi, SEAT y Skoda, dijo el lunes que estaba considerando cerrar fábricas en Alemania y terminar con las garantías de empleo en seis de sus plantas en un intento por profundizar un plan de reducción de costos de 10.000 millones de euros (11.000 millones de dólares).
El objetivo es que el margen de beneficio de la marca VW sea del 6,5% para 2026, frente al 2,3% del primer semestre de este año. La marca representó la mayor parte de la producción de automóviles del grupo el año pasado.
“La gente tiene miedo de perder sus casas y de ser despedida. Llevo 38 años en la planta”, dijo a Reuters el trabajador Axel Wenzlaff a las puertas de la fábrica de Wolfsburg.
La decisión de Blume de desafiar a los sindicatos se aleja de su imagen de jugador de equipo que mantiene a los trabajadores de su lado.
Algunos inversores y analistas especularon que el espectro de los cierres de plantas podría ser una táctica de negociación para deshacerse de las garantías laborales y reducir las demandas salariales. Alrededor de 120.000 de los 200.000 empleados de la marca VW están en Alemania.
“Sin duda no conseguirá eliminar las garantías de empleo, cancelar los aumentos salariales y cerrar plantas, pero no podemos descartar que consiga uno o dos de esos objetivos”, afirma Moritz Kronenberger, gestor de cartera de Union Investment, accionista de Volkswagen.
Aún así, el representante sindical Thomas Knabel dijo que no habrá conversaciones a menos que Volkswagen retire los cierres de plantas de la mesa.
Aunque la dirección atribuyó las presiones financieras a una economía alemana en deterioro y a nuevos competidores, los sindicatos dijeron que la estrategia de producción del fabricante de automóviles era ineficiente y que los tomadores de decisiones habían sido demasiado lentos en invertir para producir un vehículo eléctrico para el mercado masivo.
Cualquiera que sea la causa, los analistas dijeron que se necesitaban decisiones rápidas, un desafío para una empresa del tamaño de Volkswagen con una estructura de poder compleja formada a lo largo de sus 87 años de historia.
La empresa también sigue acosada por problemas del pasado. Esta semana, el ex director ejecutivo Martin Winterkorn compareció ante el tribunal por el llamado escándalo Dieselgate, nueve años después de que Volkswagen admitiera haber manipulado las pruebas de emisiones en Estados Unidos.