Una de las últimas enfermedades transmitidas por mosquitos que ha puesto en alerta a las autoridades es una que es rara pero grave y algunos dicen que en el futuro podría propagarse más ampliamente en Estados Unidos.
Una persona murió en el estado de New Hampshire, dijeron las autoridades la semana pasada , después de dar positivo para el virus de la encefalitis equina del este (EEEV), una enfermedad transmitida por mosquitos originaria de América del Norte y el Caribe.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cada año se reportan en promedio solo 11 casos de la infección en los EE. UU., y hasta ahora en 2024 ha habido cinco casos de EEE en el país en los estados de Massachusetts, New Hampshire, Vermont, Nueva Jersey y Wisconsin.
En 2023 se notificaron siete casos.
“Parece que este año está un poco más extendido”, dijo David Hamer, profesor de salud y medicina global en la Universidad de Boston en Estados Unidos, y agregó que los casos suelen detectarse en agosto y septiembre. En otras palabras, “todavía hay una buena cantidad de tiempo durante el cual podrían ocurrir más eventos de transmisión”, dijo Hamer.
No existen vacunas ni tratamientos para la enfermedad, que puede ser muy grave para quienes desarrollan encefalitis o inflamación cerebral, ya que mata a aproximadamente el 30 por ciento de ellos.
El virus llevó a algunas ciudades del estado de Massachusetts a cerrar parques o campos y recomendar que la gente permanezca en el interior durante la noche, cuando los mosquitos que pueden transmitir el virus están más activos.
Mientras tanto, el epidemiólogo estatal de New Hampshire advirtió de un posible “riesgo elevado” hasta que la primera helada fuerte mate a los mosquitos.
“En algunas partes del país, los casos han aumentado en comparación con años anteriores. Siempre está la duda de si se trata de un verdadero aumento de casos o simplemente de un aumento de nuestra capacidad o esfuerzo para reconocer y notificar los casos”, dijo Matthew Ippolito, profesor adjunto de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos y experto en otro virus transmitido por insectos, la malaria.
“Creo que el consenso es que hay un verdadero aumento de casos en comparación con años anteriores, pero se sabe que ocurren brotes y no es motivo de alarma en este momento”, añadió.
Aumento de enfermedades transmitidas por mosquitos en Europa
Las enfermedades transmitidas por mosquitos también tienen a los funcionarios de salud en alerta en Europa, con el virus del Nilo Occidental y el dengue, en particular, propagándose.
Aunque la gran mayoría de las infecciones por el virus del Nilo Occidental son asintomáticas, menos del uno por ciento de las personas infectadas pueden desarrollar complicaciones neurológicas como meningitis, que es una inflamación de la médula espinal y las membranas que rodean el cerebro, o encefalitis.
Aunque los países europeos han tenido casos de virus del Nilo Occidental desde la década de 1960, el número de infecciones ha aumentado en los últimos 15 años, según el Instituto Pasteur francés.
Desde principios de año, 13 países europeos han notificado casos humanos de virus del Nilo Occidental. A finales del año pasado, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA) afirmó que los casos de virus del Nilo Occidental habían aumentado más de siete veces en 2022 debido en parte a los brotes en Italia y Grecia.
Los Centros Europeos para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) añadieron a mediados de agosto que el número de casos en 2024 estaba dentro del rango esperado, aunque los casos fueron más altos en Grecia y España que en años anteriores.
Al igual que en el caso de la encefalitis equina oriental, los mosquitos se infectan con el virus del Nilo Occidental al alimentarse de aves. Sin embargo, los seres humanos no tienen concentraciones lo suficientemente altas del virus como para transmitirlo a los mosquitos cuando pican a un ser humano.
Esto es diferente de otras enfermedades transmitidas por mosquitos, donde los humanos pueden amplificar el impacto del virus.
“Si nos fijamos en algo como el dengue o el chikungunya, los seres humanos terminan estando muy vinculados a altas concentraciones de virus, y podemos infectar a los mosquitos y es entonces cuando terminamos con estos grandes brotes urbanos de dengue”, dijo Hamer.
También “es necesario que esté presente el vector adecuado” para que el virus se propague, afirmó.
Los mosquitos Culex, que transmiten el virus del Nilo Occidental, están presentes en Europa, y el Aedes, el mosquito tigre que puede transmitir el dengue, el chikungunya y el zika, es cada vez más frecuente.
Según el ECDC, el mosquito tigre asiático o Aedes albopictus está “firmemente establecido en 13 países europeos”, lo que marca un “aumento significativo respecto a hace 10 años”, cuando estaba limitado a ocho países de Europa.
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En los últimos años hemos observado un aumento del número de casos de infección local por dengue y virus del Nilo Occidental, en particular en los países del sur de Europa. También vemos que cada año hay más regiones afectadas y durante períodos más prolongados”, afirmó el ECDC en un comunicado a Euronews Health.
“La introducción y al menos los brotes focales de dengue y chikungunya, creo, serán cada vez más frecuentes en muchas partes de Europa occidental, Estados Unidos e incluso Canadá”, dijo Hamer.
Los expertos dicen que es probable que el cambio climático agrave las enfermedades transmitidas por mosquitos al afectar la migración de las aves, por ejemplo, pero también al acortar la temporada de invierno, de modo que las poblaciones de mosquitos permanezcan activas durante más tiempo.
“Se espera que el cambio climático extienda la temporada de transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos al crear condiciones más adecuadas para que los mosquitos prosperen”, dijo el ECDC en una declaración a Euronews Health.
“Esto significa que la temporada comienza antes y termina más tarde en varias partes de Europa, lo que aumenta el período en el que podemos observar casos y potencialmente el número de casos”.
Sin embargo, el riesgo de que la encefalitis equina oriental se introduzca en la UE es bajo, afirmó el ECDC, en parte porque los humanos no contribuyen a su transmisión.
Ippolito, de la Universidad Johns Hopkins, señaló que “distintos mosquitos prosperan en diferentes condiciones”.
“Si bien es cierto que las temperaturas más cálidas generalmente implican un mayor rango geográfico para los mosquitos y otros vectores de enfermedades (por ejemplo, vemos incursiones de mosquitos en altitudes mayores en ciertas partes del mundo que anteriormente estaban libres de malaria), hay muchos otros factores que entran en juego”, dijo.
Si bien cree que hay menos riesgo de que la encefalitis equina del este se propague a nivel mundial debido a que es muy rara y mortal, “la esperanza es siempre que llevemos adelante las lecciones del pasado y mantengamos un sólido sistema de monitoreo y respuesta”.
Los expertos dicen que las personas pueden protegerse usando ropa protectora y repelente de mosquitos, así como eliminando el agua estancada donde ponen sus huevos.