Se especula que estas restricciones son la respuesta de contramedida de China a las restricciones estadounidenses a la venta de chips semiconductores avanzados a empresas chinas como Huawei.
Las actuales restricciones a las exportaciones de metales semiconductores clave por parte de China han provocado retrasos en las cadenas de suministro y han aumentado las preocupaciones sobre la posibilidad de que los fabricantes y consumidores occidentales se enfrenten a una escasez de chips.
Estos metales semiconductores, concretamente el galio y el germanio, se utilizan ampliamente en chips, comunicaciones y equipos militares.
Según Statista, China fue el principal productor mundial de galio en 2022, con más del 98 % de la producción mundial, seguido de lejos por Rusia, que aporta solo el 0,81 % de la producción mundial. Según Critical Raw Materials Alliance, China también representa actualmente el 60 % de la producción mundial de germanio.
El país anunció estas restricciones a las exportaciones en julio pasado y las aplicará a partir de agosto de 2023. Como ambos metales son excepcionalmente raros, estas restricciones han provocado que los precios del galio y del germanio se disparen, especialmente en Europa.
Según el Financial Times, que utiliza datos de las aduanas chinas, las exportaciones chinas de germanio cayeron de 13.514 kg en la segunda mitad del año pasado a 12.410 kg en la primera mitad de 2024. Del mismo modo, tras la introducción de las restricciones a la exportación, las exportaciones chinas de galio también se desplomaron de 28.000 kg en la primera mitad de 2023 a 16.000 kg en la segunda mitad de 2023.
China ha revelado que ha impuesto estas restricciones para proteger sus intereses y su seguridad nacionales. Sin embargo, se especula en gran medida que se trata de la respuesta de Pekín a los controles de exportación de Estados Unidos sobre la venta de chips semiconductores y equipos de producción altamente avanzados a empresas chinas como Huawei.
Estados Unidos ya había revelado que estaba imponiendo estas restricciones a las exportaciones para limitar el acceso de China a los semiconductores para usos militares y de inteligencia artificial. A su vez, China también ha restringido las exportaciones de grafito, así como de antimonio, un mineral utilizado en municiones perforantes.
El galio también se utiliza en bombillas, transistores, procesos médicos y termómetros, mientras que el germanio se emplea en instrumentos ópticos infrarrojos y en la producción de plástico. También son fundamentales para productos como gafas de visión nocturna y cables de fibra óptica, que también pueden sufrir escasez y aumentos de precios como resultado de las restricciones a la exportación.
Europa podría tardar varios años en aumentar su producción de galio y germanio
Tras el anuncio de China de estos controles el año pasado, la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos dijo: “Se espera que la cadena de suministro global de germanio y galio experimente cambios significativos con el anuncio del gobierno chino de nuevos controles de exportación de estos minerales críticos, que entrarán en vigor el 1 de agosto de 2023. El germanio y el galio tienen una inmensa importancia en diversas industrias, como los semiconductores, los paneles solares y los vehículos eléctricos.
“Estados Unidos depende en gran medida de las importaciones de estos dos minerales críticos, especialmente de China, dado su papel dominante como importante productor y proveedor de ambos productos”.
Aunque varias empresas europeas aún tienen algunas reservas de galio para sobrevivir en el corto plazo, el escenario a largo plazo es más incierto, ya que Europa podría no ser capaz de aumentar su propia producción interna de metales con la suficiente rapidez.
SEMI Europe, una asociación de la industria de la microelectrónica, dijo: “A largo plazo, en caso de escaladas comerciales y mayores restricciones a las exportaciones, la industria europea de semiconductores podría verse afectada por una escasez de materias primas críticas, particularmente considerando la falta de capacidad de producción nacional en el futuro previsible.
“La creación de una cadena de valor que vaya desde la minería hasta el procesamiento con capacidad suficiente en Europa requeriría mucho tiempo y grandes inversiones para permitir que las cadenas de suministro y los precios del mercado se ajustaran de manera efectiva. El establecimiento de instalaciones de producción adecuadas en Europa podría llevar varios años para ampliar su escala”.