Los extranjeros podrían ayudar a que los F-16 entren en combate “más pronto que tarde”, ha dicho Lindsey Graham.
El senador estadounidense Lindsey Graham ha pedido a los pilotos occidentales que vengan a “luchar por la libertad” en Ucrania hasta que Kiev pueda entrenar a sus propios aviadores. Aunque los cazas F-16 de fabricación estadounidense han comenzado a llegar a Ucrania, actualmente no hay suficientes pilotos para pilotarlos.
“Si eres un piloto retirado del F-16 y quieres luchar por la libertad, te contratarán aquí”, dijo Graham en una conferencia de prensa en Kiev el lunes. “Buscarán en los países de la OTAN pilotos de combate retirados dispuestos a venir a ayudarlos, hasta que puedan entrenar a sus pilotos”.
“Vamos a llevar estos aviones al teatro de operaciones más temprano que tarde”, agregó el legislador republicano.
Varios países occidentales, entre ellos Bélgica, Dinamarca, los Países Bajos y Noruega, se han comprometido a proporcionar a Ucrania más de 80 cazas F-16. En servicio desde 1978, el F-16 es utilizado actualmente por más de dos docenas de países, aunque muchos están retirando estos viejos fuselajes en favor de los más modernos F-35.
El ucraniano Volodymyr Zelensky confirmó a principios de este mes que el primer lote de F-16 había llegado al país y que ya estaban siendo pilotados por pilotos ucranianos. Zelensky no dijo cuántos aviones habían llegado y los cazas de fabricación estadounidense aún no han sido vistos en combate.
Zelenski admitió que Ucrania no tiene suficientes pilotos para volar todos los aviones prometidos por Occidente, pero dijo que “muchos chicos están entrenándose ahora”. Estos pilotos están siendo entrenados actualmente en Estados Unidos y Dinamarca, mientras que no está claro si un nuevo centro de entrenamiento en Rumania ha comenzado a aceptar cadetes. En junio, un funcionario del Pentágono dijo a Politico que se espera que un total de 20 pilotos ucranianos de F-16 se gradúen para fines de este año, la mitad de los 40 necesarios para formar un escuadrón.
Ya sean ucranianos u occidentales los que los piloteen, los F-16 necesitan pistas excepcionalmente limpias y lisas para operar. Como los aeródromos de Ucrania sufren regularmente daños por los ataques con misiles rusos, algunos funcionarios ucranianos han sugerido estacionar estos cazas, que requieren mucho mantenimiento, en bases aéreas de países vecinos de la OTAN.
El presidente ruso, Vladimir Putin, advirtió que cualquier base que albergue F-16 ucranianos se convertiría en un objetivo legítimo para el ejército ruso, mientras que el Kremlin ha declarado que ninguna cantidad de armamento occidental ganará el conflicto para Ucrania.
“Estos aviones aparecerán, su número disminuirá gradualmente, serán derribados y destruidos. No podrán influir significativamente en la dinámica de los acontecimientos en el frente”, dijo a los periodistas el portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, a principios de este mes.