Estados Unidos y Corea del Sur iniciarán su segundo ejercicio militar a gran escala del año la próxima semana, teniendo en mente amenazas específicas de Corea del Norte. El ejercicio Ulchi Freedom Shield, de 11 días de duración, comenzará el 19 de agosto en todo el Sur y se centrará en “amenazas realistas” de Corea del Norte, como armas de destrucción masiva, ciberataques e interferencias del GPS, dijo el Estado Mayor Conjunto en un comunicado de prensa el lunes. Según el Estado Mayor Conjunto, unos 19.000 soldados surcoreanos participarán en el entrenamiento.
Las Fuerzas Estadounidenses en Corea —el comando que supervisa a los aproximadamente 28.500 soldados estadounidenses en la península— no revelan el número de fuerzas estadounidenses involucradas en el ejercicio semestral como una cuestión de política, citando preocupaciones de seguridad operativa.
El entrenamiento incluirá un número no especificado de personal de agencias gubernamentales de Estados Unidos y Corea del Sur, dijo el portavoz de la USFK, David Kim, por correo electrónico el lunes. El ejercicio Ulchi Freedom Shield es el segundo ejercicio militar a gran escala que realizan anualmente Estados Unidos y Corea del Sur.
El ejercicio Freedom Shield, que también duró 11 días, se llevó a cabo en marzo y consistió en 48 ejercicios separados. Los ejercicios llevan el nombre de Eulji Mundeok, un general coreano que dirigió sus tropas contra las fuerzas chinas en el siglo VII.
Pyongyang critica rutinariamente los ejercicios militares a gran escala entre Washington y Seúl, describiéndolos como un ensayo de una invasión. Durante los ejercicios Ulchi Freedom Shield del año pasado, Corea del Norte dijo que los ejercicios podrían provocar una “guerra termonuclear a gran escala sin precedentes” en la península, según un informe de la Agencia Central de Noticias de Corea del Estado del 22 de agosto.
Dos días después de ese informe, Corea del Norte lanzó un satélite espía que no logró alcanzar la órbita y seis días después disparó dos misiles balísticos de corto alcance frente a su costa oriental. Las pruebas de satélites y misiles balísticos de Corea del Norte fueron factores importantes en la decisión del Sur de retirarse de un acuerdo de no conflicto que prohibía los ejercicios de artillería y los vuelos militares cerca de la frontera, según el Sur. El presidente surcoreano, Yoon Suk Yeol, retiró a Seúl del acuerdo de cinco años con Pyongyang el 4 de junio y reanudó los ejercicios de artillería que previamente estaban prohibidos el 3 de julio. La noticia del lanzamiento de Ulchi Freedom Shield llega apenas días después de que Corea del Norte enviara una nueva oleada de globos transportadores de basura al Sur; aproximadamente 240 globos norcoreanos fueron detectados en el aire el sábado, según el ejército del Sur.
Pyongyang comenzó a lanzar miles de globos cargados de basura y estiércol hacia el Sur en mayo en represalia a los activistas surcoreanos que enviaron globos con ayuda humanitaria y folletos de propaganda a favor de Corea del Sur hacia el norte, según KCNA. Uno de esos globos aterrizó cerca de una escuela primaria en la base aérea de Osan el 2 de junio y otro cayó dentro de la guarnición de Yongsan el 24 de julio.