Grupos verdes en Serbia han convocado lo que esperan que sea una protesta masiva en Belgrado mañana (10 de agosto) contra los planes de abrir la operación minera de litio más grande de Europa en el fértil valle de Jadar, en el oeste del país, mientras que China, el tercer mayor productor del mundo, también busca ganar un punto de apoyo en la región.
El proyecto minero serbio ha sido una fuente de creciente inquietud desde que el conglomerado minero anglo-australiano Rio Tinto descubrió por primera vez depósitos de un nuevo mineral que denominó Jadarita hace veinte años, pero las tensiones llegaron a un punto crítico en enero de 2022 cuando el gobierno del presidente Aleksandar Vučić retiró la aprobación del plan espacial del proyecto minero.
Esa decisión siguió a meses de protestas motivadas por temores al drástico impacto ambiental de la operación planificada que, según estimaciones de la empresa, podría producir anualmente unas 58.000 toneladas de carbonato de litio (la forma en la que se comercializa ampliamente, equivalente a unas 11.000 toneladas de litio metálico puro).
Las estimaciones disponibles sugieren que una batería típica de un automóvil eléctrico de 60 kWh requiere alrededor de 50 kg de sal (que contiene 9,4 kg de litio puro), lo que es suficiente para más de un millón de vehículos de este tipo.
Dado que los vehículos eléctricos representan una parte cada vez mayor de las ventas anuales de automóviles (el 14,6% de los 10,5 millones de unidades vendidas el año pasado en Europa, según la asociación comercial ACEA), el valor de mercado del carbonato de litio aumentará, aunque los precios parecen haberse estabilizado por ahora en alrededor de 13 dólares por kilo después de dispararse a cinco veces esa cifra en 2022.
Los analistas de BMI –parte de Fitch Group, más conocido por sus calificaciones crediticias– pronosticaron a fines de junio un aumento más modesto, pero aún significativo, a algo más de 15 dólares este año y luego 20 dólares en 2025, y que la creciente producción satisfará en gran medida la demanda.
Pero el precio en el mercado global no es la única razón por la que Europa quiere extraer el mineral más cerca de casa: quiere evitar la dependencia de grandes proveedores externos en una era de creciente tensión geopolítica, un hecho que se refleja claramente en los objetivos de producción y reciclaje internos de la reciente Ley de Materias Primas Críticas (CRM).
Con diferencia, el mayor proveedor mundial es Australia, con sus 88.000 toneladas de litio, casi el doble que las de Chile, que se ubicó en segundo lugar el año pasado (la UE estableció una asociación estratégica con el gigante mineral de las Antípodas poco antes que con Serbia).
China produjo alrededor de 33.000 toneladas el año pasado, pero esa cifra contradice su alcance en los mercados mundiales.
Los planes para la producción de litio dentro de la UE están en suspenso en este momento, con las ambiciones de su único productor importante, Portugal (380 toneladas el año pasado), de aumentar enormemente la producción también obstaculizadas por la oposición pública y, más recientemente, por confusas acusaciones de corrupción .
Esto nos lleva de nuevo a Serbia, donde el Servicio Geológico de Estados Unidos estima que tiene reservas de 1,2 millones de toneladas, frente a las 270.000 de Portugal (Alemania tiene 3,8 millones de toneladas, según la agencia gubernamental estadounidense, y Chequia, 1,3 millones, lo que plantea interesantes preguntas sobre las suposiciones relativas a la aceptación pública de la extracción de litio demasiado cerca de casa).
El 19 de julio, la UE firmó un memorando de entendimiento con Vučić en una cumbre de la CRM celebrada en Belgrado, a la que también asistió la canciller de Alemania, la superpotencia automovilística europea. Apenas tres días antes, el gobierno serbio había restablecido la licencia de Rio Tinto, descongelando así el proyecto minero.
Los manifestantes se habían movilizado incluso antes de que el Tribunal Supremo dictara el 11 de julio una sentencia que sirvió de pretexto para el cambio de postura del Gobierno y que los opositores al plan minero consideraban claramente una conclusión inevitable. La “colaboración estratégica entre la UE y Serbia en materia de materias primas sostenibles, cadenas de valor de baterías y vehículos eléctricos” desencadenó una nueva ronda de manifestaciones que parece que culminarán en lo que los organizadores esperan que sea una demostración de fuerza este fin de semana.