El inspector general de la NASA ha emitido un informe condenatorio sobre la división de cohetes de Boeing, afirmando que las naves espaciales de próxima generación del gigante aeroespacial llevan años de retraso, superan significativamente el presupuesto y están construidas por “técnicos inexpertos” dirigidos por gerentes ineficaces.
En desarrollo desde 2014, la variante Bloque 1B del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA estaba originalmente programada para despegar como parte de la misión de sobrevuelo lunar Artemis II de la agencia el próximo año. El debut del cohete se ha pospuesto desde entonces hasta la misión de aterrizaje lunar Artemis IV de 2028, que la Oficina del Inspector General de la NASA advirtió el jueves que podría retrasarse aún más.
Boeing, contratado en 2014 para construir la potente sección superior del cohete, es en parte responsable de este retraso, declaró el inspector general en un informe.
Los inspectores de la NASA que visitaron la planta de ensamblaje Michoud de Boeing en Luisiana encontraron “deficiencias de calidad” flagrantes, según el informe. Los inspectores emitieron 71 solicitudes de acciones correctivas para remediar estas deficiencias, que según señalaron era “una cifra elevada… para un sistema de vuelo espacial en esta etapa de desarrollo”.
Estas deficiencias “se deben en gran medida a la falta de un número suficiente de trabajadores aeroespaciales capacitados y experimentados en Boeing”, continúa el informe, citando un ejemplo de cómo los “técnicos inexpertos” de la empresa fueron incapaces de soldar un tanque de combustible de acuerdo con los estándares de la NASA. Esta soldadura de mala calidad provocó directamente un retraso de siete meses en el desarrollo de la etapa superior del cohete.
“El proceso de Boeing para abordar las deficiencias hasta la fecha ha sido ineficaz y la compañía en general no ha respondido a la hora de tomar medidas correctivas cuando vuelven a ocurrir los mismos problemas de control de calidad”, afirma el informe.
Boeing prometió inicialmente entregar la etapa superior en febrero de 2021, y ahora insiste en que estará lista en abril de 2027. Mientras tanto, los costos se han disparado y la NASA estima que la etapa le costará 2.800 millones de dólares en 2028, más del doble de la estimación de Boeing de 2017 de 962 millones de dólares.
La oficina del inspector general recomendó que se multara a Boeing por su “incumplimiento de las normas de control de calidad”. Sin embargo, la administradora asociada adjunta de la NASA, Catherine Koerner, anunció el jueves que la compañía no sería sancionada.
En enero, la división de aviación de Boeing ya se tambaleaba después de que un panel de la puerta de uno de sus aviones 737 MAX 9 explotara en pleno vuelo. En junio, Boeing volvió a ser noticia cuando su nave espacial Starliner tuvo un problema de funcionamiento y dejó a dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional (ISS).
En un principio, estaba previsto que los astronautas permanecieran en la ISS durante una semana, pero la NASA anunció el miércoles que podrían quedarse varados en el espacio hasta 2025, cuando está previsto que la Crew Dragon de SpaceX deje a bordo a una nueva tripulación de astronautas.