La Unión Europea necesita que Berlín ponga su casa en orden.
Cuando las fuerzas rusas invadieron Ucrania hace dos años, Alemania se preparó para un doloroso ajuste de cuentas. El ejército alemán carecía de fondos suficientes y no estaba preparado para responder a una amenaza a la seguridad de esta escala.
Aproximadamente la mitad del carbón y el gas natural de Alemania, más un tercio de su petróleo, se importaban de Rusia, una dependencia que Moscú podría convertir en un arma si así lo deseaba. Berlín había disfrutado de los ahorros derivados de mantener pequeñas sus fuerzas armadas y comprar gas ruso barato. Pero Alemania ya no podía darse el lujo de descuidar su capacidad militar, ni podía permitir que su dependencia de la energía rusa le diera al Kremlin el poder de socavar la economía alemana y dividir a Europa.
Berlín ha logrado avances en el frente militar. Apenas unos días después de la invasión rusa, el canciller Olaf Scholz anunció un Zeitenwende , o punto de inflexión, para afrontar los nuevos desafíos geopolíticos de Alemania. Puede que la política no se ejecute perfectamente (la burocracia y los retrasos en la toma de decisiones han ralentizado su implementación), pero se están realizando esfuerzos para aumentar el presupuesto de defensa alemán y modernizar el ejército del país. Con la ayuda de una asignación especial de 100 mil millones de euros, Alemania está en camino de alcanzar el objetivo de gasto de defensa de la OTAN del dos por ciento del PIB este año. Scholz se ha comprometido a mantener este nivel de gasto a largo plazo y su ministro de Defensa ha sugerido aumentar aún más el presupuesto. Alemania ha recorrido un largo camino desde su insignificante oferta de enviar cascos a Ucrania al comienzo de la guerra; hoy, la asistencia militar del país a Kiev es superada sólo por la de Estados Unidos.
Sin embargo, cuando se trata de la economía alemana, las tendencias recientes son más preocupantes. La pérdida del gas ruso barato ha socavado el modelo industrial de Alemania. Aunque el aumento inicial de los precios de la energía después de la invasión de 2022 ha disminuido, no se espera que los costos vuelvan a los niveles anteriores a la guerra en el corto plazo. En 2023, la economía alemana se contrajo un 0,3 por ciento. El vicecanciller y ministro de Economía, Robert Habeck, advirtiendo sobre “aguas turbulentas” en el futuro, ha proyectado que el crecimiento del país en 2024 alcanzará apenas el 0,2 por ciento. Nuevas presiones explican la reciente contracción, pero los problemas económicos de Alemania son más profundos. Durante la última década, Berlín ha evitado realizar inversiones y reformas críticas para atraer trabajadores calificados y adaptarse a un mundo basado en datos.
Y Berlín ha insistido a menudo en que lo que es una política fiscal buena y moderada para Alemania también lo es para la UE: una mentalidad predominante que, al limitar la inversión pública en muchos estados miembros, ha impedido que las economías europeas se adapten a las nuevas condiciones.
Puede que los intereses de Alemania y los de la UE no estén perfectamente alineados, pero Europa necesita que Alemania sea una potencia económica. Alemania es la tercera economía más grande del mundo y el mayor contribuyente al presupuesto de la UE. Y aunque las medidas de la salud económica de la UE, incluidas su balanza de cuenta corriente, productividad y estadísticas de deuda, difícilmente son motivo de alarma, si la economía alemana se debilita este panorama puede cambiar. Europa podría perder su capacidad para responder a crisis, incluida la guerra en Ucrania o una segunda presidencia de Trump en Estados Unidos, y para impulsar programas políticos ambiciosos, como la expansión de la industria de defensa europea o la aceleración de sus transiciones verde y digital. . La ya menguante influencia de la UE en el escenario mundial podría degradarse aún más.
Por lo tanto, Alemania necesita una nueva agenda de crecimiento. Debe dirigir los recursos del país hacia industrias verdes que acelerarán la descarbonización y tecnologías emergentes que darán forma al futuro de la economía global. Berlín tiene que reunir la voluntad política para respaldar políticas migratorias que apoyen el crecimiento económico. Y debe hacer todo esto en estrecha coordinación con Bruselas. Si los esfuerzos de revitalización tienen éxito, una economía alemana fuerte puede impulsar la competitividad europea y preparar a la UE para enfrentar los desafíos futuros.
AUGE A CAÍDA
Alemania estuvo prosperando durante la mayor parte de la última década. Bajo la canciller Angela Merkel, que ocupó el cargo de 2005 a 2021, la economía del país creció un 34 por ciento. Las elevadas exportaciones y los ingresos fiscales inesperados dieron a la economía alemana un colchón suficiente para que incluso saliera relativamente ilesa de la pandemia.
Pero los tiempos de auge no duraron. Hoy en día, además de los altos precios de la energía, la competencia china en el sector automotriz y una política industrial asertiva de Estados Unidos están causando daños económicos. Los subsidios e incentivos incluidos en la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. de 2022 tienen a las empresas alemanas listas para transferir su producción a Estados Unidos. El fabricante de automóviles de alta gama Porsche, por ejemplo, está considerando construir una nueva fábrica de baterías al otro lado del Atlántico en lugar de en Baden-Württemberg, el estado donde se fundó la empresa. A medida que los componentes de producción salen de Alemania, las cadenas de suministro se fragmentan y los conocimientos y habilidades cruciales se dispersan. Los entornos integrados son impulsores de la innovación; Sin ellos, Alemania podría perder esta ventaja clave.
Europa necesita que Alemania sea una potencia económica
La deslocalización no es la única preocupación económica de Berlín. Las industrias que consumen mucha energía, incluidos los sectores químico y siderúrgico, han reducido su producción a medida que aumentan los precios de la energía, lo que genera temores de que Alemania pueda perder el control sobre las cadenas de suministro industriales de extremo a extremo. Los trabajadores ferroviarios y aeroportuarios han organizado huelgas frecuentes en busca de salarios más altos en medio de una crisis del costo de vida. La interrupción del transporte, sin mencionar los estridentes silbidos y el ruido de los tractores que despertaron a los berlineses mientras los agricultores protestaban por los recortes de subsidios planeados, han ensombrecido el ya sombrío estado de ánimo del país.
Los puntos débiles de la economía alemana eran evidentes mucho antes de que el actual liderazgo asumiera el poder a finales de 2021. El país decidió eliminar progresivamente la energía nuclear en 2002 y aceleró su cronograma después del desastre nuclear de Fukushima en 2011, pero la transición a fuentes de energía renovables para llenar la brecha todavía ha avanzado lentamente. La promesa de Merkel de adoptar también las tecnologías digitales nunca se tradujo en una acción significativa. Cuando Scholz y sus socios de coalición asumieron el cargo, introdujeron una agenda ambiciosa para acelerar la transición verde, invertir en educación y marcar el comienzo de la digitalización. Pero Rusia inició la operación militar en Ucrania apenas unos meses después. Desde entonces, Berlín ha mostrado liderazgo en términos de sus contribuciones financieras y militares a Ucrania, pero la crisis también ha desviado la atención de Berlín de abordar las debilidades estructurales de la economía.
Un freno constitucional a la deuda complica aún más la capacidad de Berlín para restaurar la salud económica del país. Por ley, el endeudamiento del gobierno federal está limitado a una cantidad correspondiente al 0,35 por ciento del PIB del país. La medida pretende garantizar la estabilidad, pero se ha convertido en un obstáculo para los tipos de inversión que Alemania necesita para transformar su economía. La reforma es muy necesaria, pero es poco probable que se produzca antes de que Alemania celebre elecciones federales el próximo año. Mientras tanto, Berlín puede centrarse en abordar la escasez de mano de obra, mejorar la cooperación con los socios de la UE y simplificar los procesos burocráticos.
PONIENDOSE EN FORMA
Alemania ya ha dado un giro a su economía antes y puede hacerlo nuevamente. Después de un período de estancamiento económico a finales de los años 1990, el Canciller Gerhard Schröder –un socialdemócrata, como Scholz– introdujo la Agenda 2010, un conjunto de reformas laborales difíciles de aceptar. Bajo la sucesora de Schröder, Merkel, las reformas dieron frutos y la creciente fortaleza económica de Alemania hizo posible que el país sirviera como acreedor de último recurso de Europa durante la crisis del euro. Alemania jugó un papel enorme en la toma de decisiones de la UE durante este período, ya que Merkel utilizó el peso económico del país para dirigir las políticas de Bruselas sobre medidas de austeridad, privacidad de datos y migración.
Alemania ya ha dado un giro a su economía antes y puede hacerlo nuevamente.
Además de dedicarse a la energía verde, Alemania (junto con el resto de Europa) debería desarrollar su capacidad en biotecnología, computación cuántica y otros campos emergentes. Los sectores tradicionales, como el químico y el automovilístico, todavía dominan la industria alemana. Las empresas alemanas han tardado en adoptar tecnologías digitales, y la sensibilidad sobre la privacidad de los datos hace que sea más difícil para los investigadores alemanes lograr avances en inteligencia artificial y aprendizaje automático.
Pero con su riqueza de talento en ingeniería, Alemania tiene el potencial de estar a la vanguardia de las tecnologías emergentes. Junto con otros estados miembros de la UE, debería aunar capital, investigación y recursos humanos para crear la próxima generación de empresas. En lugar de que cada país respalde a su propio campeón de IA (como están haciendo ahora Alemania y Francia con las empresas Aleph Alpha y Mistral AI, respectivamente), Berlín debería alentar a las capitales europeas a considerar empresas conjuntas que puedan replicar el éxito del fabricante de aviones Airbus, que desarrollado como un esfuerzo cooperativo entre Francia, Alemania, España y el Reino Unido. No está garantizado un unicornio de IA paneuropeo, pero seguir trabajando con inteligencia artificial puede aportar otros beneficios. Alemania, con su vasto conocimiento en fabricación, puede ayudar a las empresas europeas a utilizar la IA para aumentar la eficiencia. Y Bruselas puede aprovechar su ventaja de ser el primero en actuar en materia de regulación de la IA, garantizando que su enfoque basado en valores (modelado, en parte, por Alemania) permita suficiente flexibilidad y adaptación para fomentar el desarrollo de nuevas empresas europeas.
Alemania necesitará ampliar su fuerza laboral calificada si quiere aprovechar al máximo las nuevas tecnologías. Sin embargo, la población del país, como la de la mayor parte de Europa, está envejeciendo. La respuesta obvia a este problema demográfico es la inmigración, pero el aumento del populismo de derecha en todo el continente dificulta que los responsables de las políticas aboguen por vías legales para la migración calificada. Berlín, junto con los líderes de la UE en Bruselas, debe enfatizar los argumentos económicos para atraer trabajadores calificados de países como Egipto e India. Una serie de grandes manifestaciones del fin de semana en toda Alemania, condenando a la extrema derecha y pidiendo tolerancia, han demostrado que ese cambio en el impulso político es posible.
Dado que las fortalezas económicas tradicionales de Alemania residen en industrias basadas en combustibles fósiles que consumen mucha energía, la próxima transición requerirá grandes inversiones públicas y privadas. En este momento, las estrictas normas fiscales y las divisiones dentro del gobierno de coalición en Berlín están retrasando una reforma en la escala que Alemania necesita. Por ahora, sin embargo, hay medidas que Alemania puede tomar para hacer más competitiva su propia economía (y la de Europa).
Al impulsar la transición verde, atraer inmigrantes calificados y eliminar los cuellos de botella burocráticos, Alemania puede seguir siendo un líder mundial en manufactura y comercio y un ancla para el mercado único europeo en las próximas décadas.