La carrera por la Casa Blanca arranca en Estados Unidos por un proceso de primarias en el que los dos grandes partidos deben elegir cuál será su fórmula para aspirar al máximo cargo político del país.
La Constitución no estipula el funcionamiento de esta compleja maquinaria preelectoral, pero desde principios de la década de los setenta rige un método que concede un considerable peso a los ciudadanos, en detrimento de las cúpulas de las principales formaciones políticas.
El punto de inflexión llegó en 1972, cuando los partidos introdujeron un sistema de primarias vinculante tras el escándalo registrado cuatro años antes, cuando el demócrata Hubert Humphrey se garantizó la candidatura presidencial sin haber ganado una sola votación previa. Hasta entonces, las primarias eran apenas un concurso de popularidad que los partidos no estaban obligados a acatar, como se puso de manifiesto en 1968 con Humphrey.
El actual sistema fomenta una competición que se desarrolla en la primera mitad del año electoral, a partir de un calendario que se divide por estados. En función de cada territorio, se utiliza un sistema de primarias, equiparable a una votación al uso con urnas, o de caucus, en el que los ciudadanos vinculados a un determinado partido debaten y eligen a sus favoritos, en algunos casos a mano alzada y sin necesidad de papeletas.
En cualquier caso, la elección no es directa, ya que sea mediante primarias o mediante caucus, los ciudadanos lo que están decidiendo es la composición de la delegación de dicho estado en las convenciones nacionales, donde se realizará formalmente la proclamación de la persona que representará a la formación en los comicios generales –este año tendrán lugar el 5 de noviembre–. El Partido Republicano celebrará su convención entre el 15 y el 18 de julio en Milwaukee (Wisconsin), mientras que el Demócrata se reunirá del 19 al 22 de agosto en Chicago (Illinois).