Surgieron preocupaciones después de que se detectara la enfermedad en animales en el parque Yellowstone.
Investigadores en EE. UU. han hecho sonar la alarma sobre un aumento en los casos de caquexia crónica (CWD) entre la vida silvestre en toda América del Norte, advirtiendo que el virus mortal podría propagarse a los humanos.
La caquexia crónica, también conocida como “enfermedad del ciervo zombie”, es causada por priones, agentes patógenos transmisibles anormales que alteran el cerebro y el sistema nervioso de su huésped y dejan al animal infectado babeando, letárgico, tropezando y con la mirada perdida.
Los expertos describieron la enfermedad como un “desastre que avanza lentamente” en un informe reciente de The Guardian. El Dr. Cory Anderson, investigador de la caquexia crónica de la Universidad de Minnesota, explicó que la enfermedad es “invariablemente fatal, incurable y altamente contagiosa”, advirtiendo que es casi imposible de erradicar una vez que infecta el medio ambiente. Los científicos también han observado que la caquexia crónica es resistente a los desinfectantes, el formaldehído, la radiación y la incineración a 600 °C, y puede persistir en la suciedad o en las superficies durante años.
El año pasado, se informó que la enfermedad se detectó en unas 800 muestras recolectadas de ciervos, alces y alces en todo el estado de Wyoming, según Breanna Ball del Departamento de Caza y Pesca del estado. Le dijo a The Guardian que la tasa de infección había aumentado con respecto a años anteriores.
Los científicos están especialmente preocupados porque la enfermedad aparentemente ha llegado al Parque Nacional de Yellowstone en los últimos meses. El ex jefe de salud animal del Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Dr. Thomas Roffe, explicó que el ecosistema del parque alberga actualmente la mayor y más diversa variedad de grandes mamíferos salvajes del continente.
“Es una enfermedad que tiene enormes implicaciones ecológicas”, dijo Roffe, señalando que si no se logra frenar su propagación significa que millones de personas que visitan Yellowstone cada año pronto podrían ver las consecuencias de la caquexia crónica por sí mismas.
Un Servicio Geológico de Estados Unidos publicado a principios de este mes afirmó que la enfermedad está presente actualmente en 32 estados y en tres provincias canadienses.
Hasta ahora no se han reportado casos de caquexia crónica que se propague a las personas, a pesar de que se estima que hasta 15.000 animales infectados fueron consumidos por humanos en 2017, según la Alianza para la Vida Silvestre Pública.
Sin embargo, epidemiólogos de EE.UU. y Canadá han advertido que sólo podría ser cuestión de tiempo, ya que la enfermedad forma parte de un grupo de trastornos neurológicos mortales que incluye la infame enfermedad de las vacas locas o encefalopatía espongiforme bovina (EEB).
Un brote de EEB en el Reino Unido en las décadas de 1980 y 1990 provocó el sacrificio de más de 4 millones de cabezas de ganado y la muerte de 178 personas que contrajeron la variante humana de la enfermedad, vCJD, al comer carne de vacuno infectada.
“Estamos hablando de la posibilidad de que ocurra algo similar. Nadie dice que esto vaya a suceder definitivamente, pero es importante que la gente esté preparada”, dijo Anderson.